骸華之一族

神無き宇宙の護符

　世の中酷い死に方は色々とあるが、最悪と言えるものの一つは宇宙での遭難だ。想像も及ばない広漠（こうばく）とした真空の中を、ちっぽけな宇宙船を拠り所に、緩慢（かんまん）に迫る死に独り震え続けるなんて。救助は来ることなく、遺体さえ回収されずに虚空を漂うことになる。考えただけで気が狂いそうだろう。

　それが今、俺の身に起きている現実だ。星間配送業なんて危険な仕事をやっている以上、覚悟はしていたつもりだが、やはり人間の脆弱（ぜいじゃく）な精神で耐えられる状況じゃない。自分が徐々に発狂に迫っているのが分かる。

　事態が起こってからもう一週間が経とうとしている。母星系の重力圏を脱出して間もなく、輸送船の術式が不具合を吐きやがった。船内の機能は活きているものの、妖力による推進ができない。一切の操縦が失われたまま、自分では対処の仕様がない真赤な指示記号の羅列を眺める。こういう時に備えて、情報や修理の技師を同乗させておいてくれよ。

　この船は霊的地縛原動機による超相対論的航行という、最新の妖異技術を搭載している。効率は良いらしいが、安全性に未だ十分な信頼が置けないと聞く。しかし俺が所属する会社では、利益のために少々危険な技術も積極的に取り入れているのだ。黒い企業は潰れてしまえと今になって思うが、俺一人死んだところで会社は傾かないだろう。

　携行糧食は既に尽き、俺の命を永らえさせているのは宇宙服一式だった。生命維持装置としても機能するこれは、妖異ではなく物質科学により作られた物。着用者の生理活動を低下させ、食事、排泄、睡眠無しでも一月は生きられる。だが、いくら待ったところで救助は来ないだろう。さっさと覚悟を決めて自害すべきだと、自分の諦めの悪さが嫌になる。

『本当に死にそうな目に遭ったら、これを破りなさい』

　操縦席に座って、可視化された星々を眺めながら、人生を振り返っていると、若い頃の奇妙な思い出が浮かんできた。死の床に伏す祖母から手渡された、一枚の護符。襖（ふすま）を象（かたど）ったような曲線状の模様が描かれている。困惑する俺に構わず祖母は言い連ねた。

『家に代々受け継がれてきたお守りよ。どうしようもない必死の時に破れば、一度だけ奇跡が起こる。まあ、これまで誰も破っていないし、本当のところは分からない。貴方も、使う時がこなければいいけれど．．．』

　それから幾言も話さない内に、祖母は亡くなった。以来、俺はずっと鞄の奥にそれを仕舞っている。今も宇宙空間にまで持って来ているが．．．。

　確実に効果が出るお守りなんて、信じている訳じゃない。縁起が良いという程度に思っているだけだ。護符を取り出してまじまじと確認する。代々受け継がれてきた割には、折れたり千切れたりすることなく綺麗だ。本当に由緒正しい物なのか、そこからして眉唾な話である。

　所詮は紙切れ一枚に過ぎず、それ以上の物では有り得ない。少し考えれば、信じる信じない以前に明らかだろう。仮にこの札が奇跡の御業（みわざ）を宿しているとしよう。俺は直近の文明圏まで幾光年も離れているんだぞ？どんな神仏と言えども助けに来られる筈がない。神様が核爆原動機に匹敵する速度で駆け付けて来るのを想像して、久々に笑うことができた。神学には詳しくないが、それ程万能な存在は、人間風情一人のために慈悲を施したりしない。

　やれ阿保らしい妄想だな。微（かす）かに過（よぎ）った希望の無稽（むけい）さに自嘲を零し、最早次の世代に継がれることのない護符を破り捨てた。

『奇妙な迷い者だ。誰か間違った戸を開けたかな』

　眩暈（めまい）が酷い。酒を飲み過ぎたのか？俺は今まで何をしていた？

　目に優しい明かりが辺りを包み込んでいる。上等な木の香りが朦朧（もうろう）とした意識に心地良い。若い男の声が聞こえて、身体が引き摺られて行く。背が床と擦れる感触はすぐに終わり、同じ人物の声が続く。

「貴方は侵入者ですか？好きに答えて下さい」

　聞かれていることが分からない。答えようにも、何が何だか。宇宙飛行士に選ばれているのだから、俺は一応優秀な市民である。不法侵入なんてする筈がないだろう。感覚が明瞭に戻ってきたので、俺は首を横に振った。声の主が深く息を吐くのが聞こえ、安堵しているようだ。

「信じてあげます。でなきゃ、貴方を生かす理由は皆無だ」

「物騒だな。寧（むし）ろそっちが誘拐したんじゃねえのかよ」

　警戒を返すように言って起き上がると、意識がはっきりして、直前の状況を思い出した。俺は星間空間で遭難して、護符を破った。すると即座にこの場所に転移したのだ。嘘だろう、お守りには本当に効力があって、宇宙でも機能したってのか！？

「俺は惑星に降りられたようだが、もしや、助かるのか？」

「錯乱しているようですね。落ち着いて、一緒に現状を整理しましょう」

「速やかに共同体へ接続して、家族と連絡を取らなければ。今頃どれだけ悲しんでいるか．．．俺が生きて帰るなんて、僅かな希望も持てない事故だったから」

「逸（はや）らないで。ここは現世（うつしよ）ではないと、見回せば分かるでしょう」

　寄り添うように穏やかな青年の声に従って首を動かす。確かに、遭難状態から脱したという奇跡に視野が狭まっていた。過剰とも言える辺りの情報が俺の意識を圧倒する。

　純和風様式の広々として長大な廊下だ。滑らかな一枚板が敷かれ、彼方此方（あちらこちら）に整然と突き刺された楔（くさび）のような木片に灯された火から、森の中を思わせる爽やかな香が焚かれている。俺と青年は廊下の隅に設えられた四阿（あずまや）で座っていた。他に通りかかる者はおらず、二人きりだ。

　青年は茶髪に茶色の目で、古代にあった日本に由来する形質だろうか。容姿は平凡だが、化粧をして整えているので大分綺麗になっている。部屋着らしき白い着物には花柄が描かれている。

「日本の近畿地方にある大きな常夜（とこよ）。僕を含む一家が住まう邸宅です」

「何という事だ．．．ここは地球だと言うのか？」

「ざっくりした認識ですね。宇宙人みたいだ」

　信じられない。地球は三千年も古に壊滅したのだから。史上最悪の妖異【蟲咒（むしまじな）う忌（い）まわし籠（かご）】とその支配主によって。俺は時間を遡行（そこう）したとでもいうのか。

「お守りの札を一枚破っただけだぞ。こんな事態になるなんて思うかよ」

「ほう、それはもしかして、襖のような模様が描かれていましたか？」

　どうして知っている？まさか彼が、護符を作った神様なのか？訝（いぶか）しむ俺の視線を受けて、彼はとんでもないとばかりに手を振った。

「違いますよ。きっとお義父（とお）様です。昔、意味深な護符を下界に撒いていたと伝え聞きました」

「では、その方が恩人だな。一言礼を言えないか」

「只人（ただびと）風情が口を利いては、無礼でしかない」

「そうか。結局のところ、俺はどうなるんだ？」

「帰れるでしょう、多分ね。この場は中継地点として通過するのかと」

　よく分からない説明をしながら、青年は立ち上がり四阿を出て行く。

「少し歩きましょう。貴方の世界について話して下さい」

　一人取り残されるのは危険なので、疑問を持たず青年と並んで廊下を歩く。それだけでも不思議な感覚があった。宇宙服を着ているのに身体が軽く、気密しているのに周囲の香りを嗅ぐことができる。現実感のない奇怪な空間だ。物理法則が現世とは違うのかもしれない。

「俺のいた時代は、現世紀元六十八世紀末。やばい妖異が地球環境を破壊して、宇宙に逃れた人類が星々に文明を築いて久しい」

「こちらの世界とは、時空間が隔たっているようです。単なる一本道の時間旅行ではなく、世界が辿り得た、可能性の歴史からいらっしゃったと」

「思ったよりも更に難しいこと説明してくれるな」

「婿入りしてから猛勉強したのです。迷い込んだ貴方に理由があるなら、お義父様の御業によって帰還が叶うでしょう」

「つまりだ、俺は宇宙空間から、ずっと過去の地球へと、時間軸を越えて神隠しされた訳か。荒唐無稽が過ぎて不安になってきたぜ。これは臨死の夢じゃないよな？あれ、視界がぼやけてきやがった．．．」

　歩いているのか、倒れているのかも分からない浮遊感に襲われる。ここに飛ばされた時と同じ、酷く酔ったような感覚。また何処かへ転移するのだろう。どうか元の世界に帰してくれ。

『貴重なお話をありがとう。平穏な生涯を過ごして』

　時間と空間の概念が崩壊し、あらゆる知覚を失って、俺は真暗闇を墜落していく。いつの間にか俺は芝生の上に横たわり、暖かな日差しを浴びていた。早く宇宙服を脱いで、生身に陽を受けたい。酔いが醒めるのを待つ間に、誰かの叫び声が聞こえた。いや、“誰か”じゃない。紛れもない息子の声じゃないか。

「母さん、来て！庭に宇宙飛行士が！」

「ええ？何を言って．．．嘘っ、貴方！？」

　妻子が駆け寄って来て、涙ながらに俺の顔を覗き込む。有り得ないことに、家庭へ帰って来られたのだ。こんな奇跡は二度とない。もう危険な仕事は辞めよう。余生は地上で平穏に過ごそう。家族を悲しませないように。

　あの青年は何者だったのだろう？俺を見送る時、羨まし気な声音をしていた。平穏を諦めた者のそれは、しかし何ら悔いることのない強かな意志を宿していた。