【完結】その聖女、悪魔と契約中につき〜落ちこぼれ聖女は召喚した悪魔と禁断の契りを交わしました〜

第8話 二人のこれから

「ありがとうございます！」

「聖女様のおかげです！」

　歓呼（かんこ）の声が響く。

　上空には爽やかな青空が広がり、もうあの魔物の姿をした人もいない。

　魔女の残痕（ざんこん）はなくなった。

「……マナ！」

　執事の肩に腕を回したフェアラートが名前を呼びながら近づいてきた。

「光の中心を探して来てみたが、やはりマナだったか……。本当に助かった、ありがとう」

「とんでもないです。私は私の役目を全（まっと）うしただけですから」

　満身創痍に近いマナは、目を細めてうっすらと微笑えむ。

　その顔は疲労と達成感で交差していた。

「皆の命と、この国の危機を救ってくれたんだ。何か、お礼をさせてほしい。欲しいものはないか？　俺に出来ることなら、なんでも……」

　真摯（しんし）な瞳をしたフェアラートはどんな願いも叶えてくれそうだった。

　けれど、なんでもと言うのなら、やりたいことはもう決まっている。

「では、一つだけ。フェアラート王を……引っ叩（ぱた）かせてください」

　その願いが微笑んだ聖女の口から発せられた瞬間、周囲の空気が一変した。

「田舎育ちのじゃじゃ馬とは言え、しがない女の子の気持ちを弄（もてあそ）んだ罪は大きいですよ。……なので、それで『落ちこぼれ』もなかったことにします」

　マナの願いは半分本音で、半分は強がりだった。

　だからこそ、彼女は少し強気な笑顔を交えている。

　フェアラートと執事は顔を合わせ、マナの言葉の意味を悟った。

「マナ様……あなたの行いには感謝しておりますが、王を叩くなんて……」

　フォローするかのように口を挟んできた騎士を、「いいんだ」とフェアラートが制止する。

「わかった。大変申し訳ないことをした。……本来なら、叩かれて済む話ではないな」

　執事の肩から腕を取り、その場に片膝をついたフェアラートは深々と頭を下げて謝罪をする。

「目の覚めるような一発を頼むよ」

　そしてマナが叩きやすいように顔を上げ、すっと目を閉じた。

「じっとしててくださいね」

　マナは穏やかな微笑みを浮かべると、ゆっくりと腕を上げ、手のひらをフェアラートの顔に向かって振り下ろす。

　その時が過ぎるのを、周囲は固唾（かたず）を呑んで見守るしかなかった。

　マナの手のひらが彼の頬に軽く触れた瞬間、水滴が水面に落ちるような静かな音が響いた。

　そのまま頬を包んだマナは、彼に治癒魔法をかけ始める。

「……マナ？」

「まだ完治してないのに動いちゃ駄目じゃないですか」

　手痛いビンタを覚悟していたフェアラートは眉をひそめた。

「どうして？」

　彼に問われても、マナは微笑みを崩さずにいる。

　本当なら、マナも思いっきり引っ叩いてやるつもりでいた。

　だが、昨晩聞いた王室での会話がそれを止めた。

　この人もまた、父親の影響を受けながら、国を良くしようと無我夢中だったのだろう。

　そう思うと、自然と手に力が入らなかった。

「……フェアラート王は『この国を救いたい』って一心だったんですよね。やり方はどうあれ、その気持ちには賛同したんです。フェアラート王なら、きっとこの国を変えられると思います」

　マナの言葉に嘘偽りはなかった。

　彼には国王としての覚悟と才能があり、すでに人々の信頼も厚い。

　若さゆえに過ちを犯すこともあるだろうが、この経験がいつかきっと彼のためになる日が来るに違いない。

　続けて、マナは悪戯（いたずら）っぽく笑ってみせた。

「それに、リリィが私の代わり以上にやってくれたみたいですしね」

「……ありがとう」

　それ以上の言葉は必要ないというように、二人はただ見つめ合う。

　平穏とも言えるような雰囲気の中、突然マナの治癒魔法が空気に溶け込むように消えていった。

　フェアラートの頬に触れていた手が滑り落ちる。

　足の感覚がなくなって、膝が曲がりかけた。

　視界が揺れ、ふらつく身体を必死に支えようとしたが、力がまったく入らない。

　──あ、もう……だ、め……。

　マナの意識はついに途切れてしまう。

　あわや地面に倒れ込むところを、レイが間一髪で抱きかかえた。

　マナの身体は抜け殻のようにぐったりとしているが、かすかな胸の動きが無事を示していた。

「何が起きた……？」

　フェアラートが険しい表情で問いかける。

　その問いに答えたのは、マナを抱いたレイだった。

「力の使いすぎだな」

「マナは大丈夫なのか？」

「寝ているだけだ」

　それだけ言うと、レイはマナを抱きかかえたままフェアラートたちに背を向けた。

「待ってくれ……！　マナを、どうするつもりだ？」

「こいつは俺の主（あるじ）だ。俺が連れて行く」

「マナは恩人だ。そう易々（やすやす）と連れてかれるわけには……！」

「安心しろ、悪いようにはしない。こいつがいないと、俺も困るからな」

　ふっと笑ったレイは、それ以降のフェアラートの言葉に聞く耳を持たず、瞬時に姿を消した。

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「……ここは？」

　心地よい陽だまりの中でマナは目を覚ます。

　周囲には生命力あふれる木々が立ち並んでいて、生い茂った草花の匂いが鼻をくすぐる。

「気がついたか。ここは俺を召喚したあの森の中だ」

「よかった……。森も緑を取り戻したのね」

　マナはゆっくりと上半身を起こし、全て終わったのだと安堵の息を漏らす。

「レイと契約したのは不本意だけど、ああしてなかったら、今の景色だって見れてないんだよね」

　そう言いながら、隣に座っているレイへと視線を向ける。

「一応、お礼はしておく。……ありがとう」

　マナはどこか照れくさそうにしながらも、素直な気持ちを込めて言葉を紡いだ。

「悪魔に礼を言う聖女なんて、聞いたことないな」

　レイは薄く笑いながら肩をすくめる。

「……もう！　人がせっかく感謝してあげてるって言うのに！」

　素直に「どういたしまして」と言わないところが悪魔らしい。

「これからどうするつもりだ？」

　レイの何気ない問いかけに一呼吸置いて、ゆっくりと答えた。

「このまま田舎に戻ろうと思って。お母さんの書物を調べたいの。あのブルーダイヤモンドについて、何か書いてあるかもしれない」

「そうか」

　森を吹き抜ける風が心地よく、穏やかな時の中で木々の葉がさらさらと揺れる音が響く。

「それで、レイはどうするの？」

「どうするもなにも、お前が大聖女になるまでそばにいるだけだ。契約したからな」

　レイはあくまで当然のように言う。

　その言葉に、マナはふわっと笑みをこぼした。

　──レイと契約したことに、後悔なんてない。

　そうしなければ、みんなを守れなかった。

　もし契約を交わしていなかったら──きっと、そちらの方を後悔していただろう。

「わかった。その時まで力を貸してね、レイ」

　花が咲いたような笑顔をしたマナの頬に、レイは軽く唇を当てた。

「…………っ‼︎ なんでまたキスするの⁉︎」

　顔を熱くしながら、キスされた頬を手で覆う。

　レイは意地悪そうに笑っていた。

「聖女の生気が思っていた以上に美味でな。心臓をいただくまでは、これで我慢してやろう」

　妖艶に微笑んだ彼が、再びキスをしようと顔を近づける。

　だから、思いっきり言ってやった。

「……命令よ！　私から離れなさぁぁい！」