第一章　聖女と悪魔

　母の話を聞く時間は、幼いマナにとって何よりの楽しみだった。

「おばさん、今日もお話しして」

　寝支度を終えたマナは、いつも決まってそうねだる。

　伯母（おば）は微笑みを返し、灯りを少し落とした。

「一つだけよ。今日は、どんな話がいいの？」

「お母さんが魔女をやっつけたときの！」

「はいはい」

　伯母は優しい手をマナの髪に添えながら、ほんの少し目を細める。

「マナのお母さんは、自分の命を削ってでも、みんなを救う人だった。十年前のあの日、魔女を封じて……国を守った大聖女よ」

　伯母は遠い記憶を見るように続けた。

「ドロシアは、小さな青い宝石をいつも大事そうに持っていたの。それは……」

「私も、いつかお母さんみたいな大聖女になるんだ！」

　幼い声が、勢いよく伯母の言葉を遮る。

　伯母は驚いたように目を瞬かせたが、すぐに頬を緩め、くすりと笑った。

「そうね、いつかマナもなれるわ」

　再び髪を撫でる手のひらの温かさに、マナのまぶたがゆっくりと落ちていく。

　憧れは言葉よりも深く胸に刻まれ、呼吸するたびにふくらんでいった。

　──いつかわたしも、だれかを守れる人になるんだ。

　マナはそう信じて疑わなかった。

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