救星のベルセルク

第34話

　枯れ草に覆われた小道を抜けると、木々の隙間から空が広がった。

　そこは、都市の残骸に飲まれた静寂な空間。もとは公園だっただろう場所の中心部。舗装された地面は至る所でひび割れており、かつての遊具は崩れ、池の周辺には自然に侵食された構造物の残骸が転がっている。木々が自由に伸び、廃墟と自然が混じり合ったこの場所には、独特の静けさがあった。

「……ここか。見た目はのどかだけど、空気はピリついてんな」

　俺は池の縁に近づきながら、周囲を警戒する。濁った水面は何の動きもなく静まり返っている。だが、この静けさこそが異常だった。

　ふと、木陰からアイラの足音が止まる。

「ナオ君、ここで待機するね。後ろにいるから」

「ああ、了解。絶対に守って見せる」

　振り返らずにそう言うと、アイラは小さく「うん」とだけ答えた。その声に、どこか緊張の色が滲んでいた。

　直後、池の中央。そこに、わずかに泡が浮かぶ。

　そして──ぶくり、と。

　濁った水面が不自然に盛り上がると同時に、“それ”が姿を現した。

水面を割って浮かび上がったのは、まるで異形のサイ。分厚い装甲が重ねられた頭部からは、ねじれた角が湾曲し、仰角のまま天を突いている。

背中には岩のような突起がいくつも並び、重機のような四肢が地を踏みしめた。体長は五メートルほど、肩高は三メートル近い。ぬらり、と上がった胴体は、まるで城塞のような甲殻で覆われており、どす黒く鈍く光る星肌が陽光を跳ね返す。

　甲殻型セリオン──《フォルティラス》

　ただそこに現れただけで、空気が一変する。重圧に押し潰されるような、圧倒的な存在感。全身の筋肉が瞬時に戦闘態勢へと移行する。

「でけぇな……想像以上だ」

　だが、恐れるわけにはいかない。こいつを倒さなきゃ、昇格はねぇ。それに、アイラが後ろにいる。命を預かってる以上、俺は絶対に負けられない。

「……行くぜ」

　足元を蹴り、俺は一気に距離を詰めた。着地と同時に、振り抜く拳。狙いは正面装甲の継ぎ目。だが──

「っ、硬ッ……！」

　拳がめり込む感覚はない。まるで、鋼鉄の壁を殴ったような感触。衝撃を吸収され、皮膚の下に痺れが走る。すぐさま離脱する。が、フォルティラスは巨体に似合わぬ速度で体をひねり、尾のような尻尾を振り回してきた。

「──ッ！」

　寸前で体を伏せる。風を裂く轟音とともに、地面が抉れ、土埃が舞う。

　続けざまに巨体が突進してくる。まっすぐ、一直線に。その脚力で踏み込まれたら、回避が一瞬遅れただけで潰されるだろう。

　右へ跳ぶ。脚の下を滑るように抜け、背後を取る。今度は側面からの一撃。肋のあたりを狙って、拳に重心を込める。

「──らぁッ！」

　叩きつけるような拳が、かすかにヒビを刻んだ。だが、それだけだ。　フォルティラスの装甲は、通常のセリオンとは明らかに違う。分厚く、そして硬い。

　再度前脚が迫る。地面が沈み込むほどの重圧に、俺はバク宙で回避した。

　息が荒い。まだ初動だってのに、こいつ……本当に一筋縄じゃいかねぇ。

「……なるほど。こりゃあ、力任せじゃどうにもなんねぇか」

　真正面からの打撃は通じない。となれば──俺がやるべきは、崩すことだ。

　巨体を利用しきれないように立ち回り、継ぎ目や死角を突く。何十発でも、何百発でも、ぶち込んでやる。崩せばいい。倒せばいい。それが、俺のやり方だ。

「お前を倒して、俺は進む。どんな相手でも、護るもんは護り通してみせる！」

　そう吼えながら、再びフォルティラスに向かって跳びかかった。何度目かの拳を打ち込んだとき、再び甲殻の硬さが拳をはじいた。

　だが、ただ弾かれるばかりじゃなかった。鈍い感触の中に、わずかな凹みが残るのを感じた。

　……効いてねぇわけじゃねぇ。

　確かに、重装甲だ。普通のセリオンなら一撃で沈むような拳でも、フォルティラスには浅い傷ひとつだ。それでも、確実に積み重ねになってる。このまま何百発でも叩き込んで、殻ごと砕いてやる。

　フォルティラスが低く咆哮を上げ、四脚を踏み鳴らした。次の瞬間、巨体が沈み──駆ける。

「──ッ！」

　咄嗟に地を蹴って飛び退く。バカでかい影が建物の残骸に激突した瞬間、土煙が爆風のように巻き上がった。

　重さだけで殺しに来る。動きは鈍重だが、突進は致命的。喰らったらひとたまりもねぇ。距離を取る。池の縁をぐるりと囲む舗装路を利用して、相手の背後に回り込む。巨体がこちらを振り向く。

　背中側、甲殻の継ぎ目。胴体と後脚の接合部。さっきの突進であの辺の装甲が甘いのを見た。

　今度こそ、そこをぶち抜く。

　拳に力を込め、再び跳躍。飛び込み様に狙いを定め──

「ッらぁああ！！」

　全体重と勢いを乗せた拳が、フォルティラスの腰部装甲に叩き込まれる。

　──バキィンッ！！

　乾いた破砕音と共に、砕けた甲殻の破片が飛び散る。フォルティラスが苦しげに呻き、巨体を震わせた。

「へっ……やっぱここが甘ぇんじゃねぇか」

　だが、敵もすぐさま反撃に出た。

　背後から振り上げられた後脚が、こちらを薙ぐように迫る。ギリギリで腹を掠めた衝撃に、肺が絞られた。そのまま地面に転がり、反動を殺しつつ距離を取る。

「くそっ……攻め切れねえな……」

　だが、何度も攻めるしかない。

　正面から力勝負したって通じない。俺の拳は、まだこいつの全身を砕けるほどじゃない。だからこそ、当て所と回数で削っていくしかないんだ。

「……へへっ、いいじゃねぇか。その方がやりがいがあるってもんだ」

　口元が勝手に笑った。全身が昂ってきているのを感じる。

　ひとつ、わかってきた。

　フォルティラスの動きには、予備動作がある。突進も、振り払いも、踏み込みの瞬間に必ず重心が沈む。それを見逃さなければ、次の動きが読める。

　そいつに合わせて、あえて踏み込む。そうしてあいつの間合いに入る瞬間に俺が一手早く動けば、あいつの死角に回れる。

　あとは、そこに拳をぶち込むだけだ。

「──っしゃ、やるか」

　呼吸を整える。拳を握る。

　後ろでは、アイラがじっと見守ってくれている。あの信頼が、背中を支えてくれていた。

　アイラを護るために、俺はここで負けるわけにはいかねぇ。

　息を吸う。踏み込む。

　全力の、三度目の突撃だ──！

　地を蹴る。狙いは先ほど砕いた接合部のさらに奥。フォルティラスが振り向く前に、膝の外装をもう一発。動きを鈍らせて、追撃を叩き込む。

　連撃。さらに回り込んで胴体の下をすくうように拳を突き上げる。

　ズン、と手応えが走る。

　フォルティラスが悲鳴のような声を上げ、ぐらりと巨体を傾けた。

「……見えたぜ。お前の急所は、そのでかさと、重さと、その──鈍さだよ」

　その瞬間、わずかに勝機が見えた気がした。フォルティラスの脚が、ぐらついている。動きが鈍くなってる。

　もう一押し──あと数発、決定打を入れられれば……！

　直後、フォルティラスが盛大な咆哮をあげた。甲殻が逆立ち、全身の重心を低く落とす。

　全力の突進体勢──！

「っ、くそ！」

　その質量ごとぶつかってくる殺意に、俺は思わず跳び退いた。フォルティラスが、最後の力を振り絞るように暴れだす。

だが、もう逃げるだけじゃ終われねぇ。

　こいつの装甲を──その巨体を崩すヒントは、確かに俺の拳の中にある。

　……あと一歩。

　この流れを、絶対に掴んでみせる──！