絵描きのあやかし

第8話 食べられるか、売られるか

　結局、ハイラはそれ以上のことを聞くことはなく、そのまま帰っていった。

　なにはともあれ、絵を売ったことには、ちがいないし、状況が進歩したことはいいことだと思うんだけど……。

「な、なんだ、この記事……」

　あれから、数日。

　やっとこの世界の空気感になじんできたころ、ハイラの記事がポストにとどいていた。

　そこまでは問題ない。ただ内容が―――

「絵描きの弟子はまさかの人間！？その正体とは……ってこれ、ゆかりのことじゃないの？」

　シロハが小さく書かれた見出しを音読する。

　そう、表紙には大きくクロカの絵とインタビュー内容がのっているのだが、それに加えて記事には、小さい見出しが何個かあった。

　そのひとつに、私のこと……つまり、ここにいてはいけない『人間』という存在が書かれていた。

「これって多分、ダメなやつですよね？」

「多分もなにも、よゆうでアウトよ！ほとんどの妖怪は、この記事を読んでいるはず。ここで妖怪に捕まった人間は、食べられるか、売られるか……」

　想像しただけで、最悪の気分だ。

「どうすればいいんですかね…？」

　シロハはイライラを発散するように、ベシッと、記事をたたく。

「私は最初から、あやかしの山にいるのは反対だから出ていけ。…と言いたいところだけど、クロカは認めないでしょうし、私がなんとかするしかないわね」

　シロハは新聞を私から取ると、丸めて、ふところにしまった。

「まったく、やっかいごとを増やさないでよね。はい、入って」

　シロハは私の背中を押して、家に入れる。

「私は外を見てくるわ」

　シロハはドアをとじて、外に出て行ってしまった。

　家を見わたすかぎりクロカはいない。

　多分、2階だ。

　2階のアトリエに向かうと、そこには絵を描いているクロカがいた。

「……」

　ただ無心に手を動かしている後ろ姿は、いつものちゃらんぽらんな人とは、まるで別人で。

　真剣なまなざしで、キャンバスを見つめている。

　こっちまで緊張感がつたわってくるようだ。

　ただ、ここからだと、肝心の絵が見えない。

　静かに近づこうと、一歩をふみだすと、古くなった木の床がギィィ…と音を立ててしまった。

「あ」

「……ゆかりん？」

　クロカはクルッと、ふりかえって、私の方を見る。

　気づかれちゃった。

「すみません、ジャマをするつもりはなかったんですが……」

「ジャマだなんて。となりで描かない？色々教えてやろう」

　クロカはいつものように笑いながら、となりのイスをポンポンとたたく。

「ありがとうござます…では、失礼して」

　クロカはウキウキで、私の道具を準備をはじめた。

＊ ＊ ＊

「予想通りっていうのも、困ったものね」

　家の周囲は、記事を読んだであろう妖怪たちにかこまれていた。

　今はシロハにおびえて奥の方に隠れているが、逃げる様子もないので、恐らく人さらいが目的の連中だろう、とシロハは目星をつける。

「人間が目的ってならおことわりよ！！」

　周りの妖怪たちに聞こえる様に、シロハはさけぶが、妖怪たちは引く気がないようだ。

「……そっちがその気なら、私だってずっとここにいてやるわよ！燃やされたいやつは順番に出てきなさい！」

　シロハはおどしのように、周囲を炎で燃やした。

＊ ＊ ＊

　気づけば、私の帰る時間になった。

「すみません、そろそろ帰りたいんですけど、シロハさんって…？」

「あぁ、そういや今日は裏口から。私がいっしょについていくから」

　そう言って、ピョンッと立ち上がる。

「えぇ……不安です」

「１日ぐらい大丈夫だって。それにシロハが、今日はこれが一番安全だって言ってたし」

　今朝の記事のことを気にかけてくれているのか。

「わかりました。まっすぐつれて帰ってくださいね？」

「師匠にまかせなさい！」

　私たちは家のすみの、小さな裏口から外に出た。

＊ ＊ ＊

　シロハが妖怪たちの気を引いてくれているのもあって、すんなり出口までたどりつけた。

「ほい、あけたから。また明日」

　クロカが穴をあけると、雑に手をふって、あいさつをする。

「はい、ありがとうございます」

　私は真っ暗な穴に飛びこんだ。

　もう、これもなれたものだ。

＊ ＊ ＊

　あやかしの山から帰ってくると、もう外は日が暮れそうだった。

「早く帰らないとな」

　早足で山をかけおりると、空からバサリッと、大きな羽が飛ぶ音がした。

　空を見上げると、そこには―――

　たくさんのコウモリが黒い霧のように、空をおおっていた。

「ひぃ！！」

　なんで！？あやかしの山はもう出たはずなのに…！

　大急ぎで逃げるが、コウモリもずっと追いかけてくる。

　こんな山に、コウモリなんているはずがない。

　疑問と恐怖が頭を交互にめぐる。

「見つけましたわー！」

高く、よく響く声が聞こえたと思った瞬間、目の前に、コウモリのような羽を生やした、ドレス姿の女性が空から、ゆっくりとおりてきた。

「お話、いいかしら？」

　女性は赤い目を光らせる。

　あぁ、せめて食べられる以外の用事でお願いします。