絵描きのあやかし

第6話 最初のお客は無害なオバケ？

　いきおいで言ったものの、妖怪に絵を売るのは、かなり難しいのだろう。

　あの量の絵を描いているクロカが、1枚も絵を売っていないのが、一番の証拠だ。

　とりあえず用事も終わったし、花畑を離れてまた真っ暗な道を2人で歩く。

　少し進むと、クロカが黒いのもあって姿を見失ってしまった。

「師匠、いますか？」

「ん～？いるよ」

　よかった。前を歩いているみたい。

　後を追うために小走りをすると、頭になにか、つめたいものがぶつかった。

　クロカの翼？それにしては冷たすぎるような…？

「……あ、ゴメン。ぶつかっちゃった？」

　知らない声だ。

　顔をあげて、姿を見ようと目をこらすと―――

　灰色の長いボサボサ髪に、まっしろな着物。

　生気を感じない、すけた肌。

　きわめつけに、下半身はぼやけて見えない。

「……オ、オバケェェェエエ！？！？」

　ホントに出た！？

「ゆかりん！？大丈夫―――」

　クロカはふりかえったが、オバケには気づいていない様子。

「ん？いや、オバケなんていないじゃん」

「い、いますよ！」

「いるよ～」

　私が指をさした先のオバケは、クロカに向けて手をふっている。

「ほらっ！手！ふってますよ！」

「なに言ってんだか。さっさと帰るよ」

　クロカは私にあきれたようで、そのまま前に行ってしまった。

「いや、ちょっと！まってくださいよ！」

「……あいつ、妖怪のくせにアタシが見えないの？」

　オバケはオバケで、クロカにあきれてるみたい。

　クロカの背中を目で追っていると、後ろから肩をつつかれた。

「アンタ、人間でしょ？別にアタシは妖怪とかじゃないから、人間食べないし、おどろかせる趣味もない無害なオバケだからさ、ちょっとついて行ってもいい？」

「……なんでですか？」

　自称無害なオバケは、私のうたがいの目に気づいたのか、あわてている。

「えーっと、あの、仕事柄ね！人間みたいな、めずらしいヤツと動いておきたくて」

「仕事？」

　妖怪ならまだしも、オバケになってまで、はたらくなんて考えずらいけど……。

「アタシ、あやかしの山で新聞記者をやってるのよ。人間なんて、いっしょにいるだけで、ネタの宝庫！ちょうどヒマだったから、少しお話聞かせ―――あ、ちょっと逃げないでよ！」

　オバケが記者をやってるのはこの際いいとして、私のことを新聞に書かれたら、絶対にマズイ。

　私は走って逃げたが、オバケはフワフワと飛んでいるからか、簡単に先回りされた。

　くそう、意外と速いなこのオバケ。

　逃げきれなさそうだし、走るのもつかれたし、私はあきらめて足を止める。

「はぁ、もういいですから、なにもしないでくださいよ？」

　オバケは「やったー！」と言って、私のとなりにピッタリとくっつく。

　なにかあっても、シロハがなんとかしてくれるだろう。

　私はオバケとともに、クロカの後を追った。

＊ ＊ ＊

「たっだいまー！」

　クロカはいきおいよく、家のドアをあける。

　あとからつづいて、私はオバケをつれて中に入った。

「ただいまです……」

　シロハが台所から出てきた。

「はいはい、おかえりなさい。ケガはしてない？って、それ―――」

　シロハは真っ先に、オバケの方を指さした。

「げぇ！シロハ！？」

　オバケはシロハを見て、うろたえる。

　知り合いなのかな…？

「……これまた、めんどうなのをつれてきたわね」

　シロハは眉をひそめた。

「なになに？まさか、シロハまでオバケがいるとか言い出すんじゃ―――」

「いるわよ、ゆかりのとなりに。アンタには見えないでしょうけど」

　クロカは目をこすって、私のとなりで目を見開く。

「ぐぅぅ……いねぇよ！見えねぇよ！てか、なんで、ゆかりんは見えるんだよ！？」

「いや、逆になんでクロカさんは見えないんですか！？めっちゃいるじゃないですか！」

　オバケはクロカのまわりを、これでもかと動き回っている。

「オバケを見るには、ある程度の妖力をもっている必要があるんだけど、クロカはそのある程度以下ってこと。昔からクロカはこうだから、気にしなくていいわよ」

　だから、生きてて今までオバケを見たことがないって言ってたのか。

「ゆかりって、霊感とかある？」

「いや、多分ないと思いますけど……」

「じゃあ、環境の影響かな。人間は影響を受けやすいらしいし」

　ということは……クロカは私よりも妖力が低いの？妖怪なのに？？？

「なんだよぉ、文句あんのかよぉ」

　つい、あわれみの目で見てしまったからか、クロカにからまれてしまった。

「なんにしても、オバケなんて、なにするかわからないんだから、さっさと追い出しましょう」

　シロハはそう言って、オバケの首をつかむ。

「は、離せぇ！」

　オバケはシロハの腕をはがそうとするが、シロハはピクリとも動かない。

「……え？いや、シロハさんのこと言ってましたよ？知り合いじゃないんですか？」

　首をつかまれたオバケは、ジタバタ暴れながら話す。

「ここに住んでて、シロハの名前を知らないヤツなんていないわよ！…もう！妖術だけじゃなくて、ムダに力もあるんだから―――あぁ！強くにぎらないで！ごめんなさい！本当になにもしないからぁ！」

　ふいにシロハは手をパッと離すと、オバケは「ぎゃん！」と言いながら床に落ちた。

「……色々聞きたいことがあるんですが、シロハさんって、有名人なんですか？」

　クロカはボーッと私たちの会話を聞いていたが、我に返ったかのようにハッとして、私の方を向く。

「……あぁ！シロハはあやかしの山でも名が知れてる、超有名！最強！妖怪だから、そのオバケ？も知ってておかしくないよ。なんせ、一日で集落を―――」

「ちょっ！それ黒歴史！やめてよ！」

　シロハがあわててクロカの口をふさぐと、オバケはスキをついて、私の後ろに隠れる。

「アタシ、無害なおばけだよ～！人間もなんとか言ってよー！」

「じゃあまず、人間呼びやめてくださいよ。私、ゆかりです。シロハさんも、あんまりいじめないであげてください。多分悪い人ではないでしょうし……」

　シロハは深いため息をついた。

「こんな立てつづけに、めんどうごとが増えるなんて……」

　この状況をあきらめたのか、フラフラと部屋の奥へ戻っていく。

「……意外と大変なのね、アイツ」

「あの人は、ずっと大変ですよ」

　そういえば、と思ってクロカの方を見ると、不満気な表情で床に転がっていた。

「ハブるな！そもそも！そのオバケとやらは、何者なんだよ！」

　言われてみれば、私はこのオバケのことを、ほとんど知らない。

「オバケって、名前とかあるんですか？」

「アタシ、元々人間だから、そのときの名前はハイラちゃん」

　言われてみれば人間が死んで、さまよっているのがオバケだから、妖怪よりも人間に近い存在なのか。

「生前はハイラという名前だったそうです」

　私はクロカに伝える。

「ふーん」

　うーん、聞いてきたにしては興味が無さそう。

　ハイラの方に視線をやると、家中をキョロキョロ見わたしていた。

「どうかしましたか？」

「……いや、この絵って、誰が描いてるのかなぁって」

「もしかして…！興味あります！？」

　興奮しすぎて、つい、前のめりになってしまった。

「えっ、いや、絵なんて人間のころぶりに見たなって思って……」

　……この人なら、もしかしたら、絵を買ってくれるかもしれない。

　気づいたら、口が勝手に動いていた。

「絵、買いませんか？」

「は？」

　オバケは口をあんぐりとあける。

「は？」

　奇しくもクロカも同じような表情で、同じようなことを言っていた。