絵描きのあやかし

第2話 カラスの友だち

　真っ暗な穴をぬけると、さっきまでいた場所とは、比べものにならないほど、美しい山が目の前に広がっていた。

　すんだ空気の中に、たくさんの花の甘い香りがただよっている。

　こんなキレイな場所、見たことない…！

「ここは…？」

「ここはあやかしの山。日本全国の山につながってるんだけど、妖怪の力でしか立ち入れないから、現代の人間で妖怪を見たことあるやつは、かなーり少ないんじゃないかな」

　妖怪の力っていうと、さっきの壁に穴をあけたやつのことか。

　……それしても、キレイな場所だなぁ。

「……早く進んでくれませんかー？もうすぐそこだからさぁ」

　景色にみとれていて、うっかり肩にいるクロカのことを忘れかけていた。

「すみません、行きますね」

「ゆかりん、私のこと忘れてたでしょ」

「……」

「忘れてたんでしょ！ねぇ！？」

＊ ＊ ＊

　少し進むと、小さな小屋が見えてきた。

「あれが、私の家ね」

　小屋は木製の2階建てで、ここからでも、絵の具のにおいがする。

「さぁ！入った、入った！」

　クロカに背中をポンっと押されて、そのいきおいのまま、小屋のドアをあける。

「……すごい」

　木の壁には、クロカが描いたであろう絵が、そこら中にかざられていた。

　山の景色の絵から、人の絵、変な生き物の絵は妖怪なのかな。

　どれも、とてもステキな絵だ。

「そうだろう、そうだろう！」

　クロカは嬉しそうにニヤついている。

「……あっ、そうだ」

　クロカはなにかを確認するように、キョロキョロと部屋中をみわたした。

「まだ帰ってないっぽいか。よし、セーフ」

「なんの話ですか？」

　誰かといっしょに住んでいるのかな？

「あぁ、友だちがそろそろ帰ってくる時間なんだけど、そいつがきびしくてさぁ。いつもスキをねらって外に出てるんだよ」

「スキをねらうって……友だちに外出禁止とでも言われてるんですか？」

「うん、そうだよ」

　そうだよ！？！？

「妖怪って話が通じるヤツと、通じないヤツの2パターンがいて、話が通じない方の妖怪って、おそってくるんだよ。で、私は飛べないから逃げられないし、力も弱いからたおされちゃう。でも、外には出たいわけでさ。それでコソコソと、外に出てるってことよ」

　もしかして、あやかしの山ってヤバいところなんじゃ……ってアレ？

「さっきまで私たち、あやかしの山をウロチョロしてましたけど、なんでおそわれなかったんですか？」

「ぐうぜん」

　ぐうぜん！？！？

「そうそう、こんなところで生き残るには、やっぱり対策が必要なんで―――」

　クロカが話しているところで、うしろのドアがひらかれる。

「帰ったわよ。今日は――？」

　入ってきたのは、白髪の長髪に、キツネ耳とフサフサのしっぽを生やした、物語から出てきたような女性だった。

「……誰？」

　キツネ耳の女性は、私とクロカを交互に見合って、首をかしげる。

「人間」

　そんなあけすけな。

「……人間？」

　キツネ耳の女性は、私の方を向いてたずねる。

「は、はい」

　ここでウソをついても、意味はないだろう。

「はぁ……」

　あれ、意外と反応がうすい。

「なにかやらかす頃だとは思っていたけど、まさか、人間の！子どもを！つれこむなんて……」

　キツネ耳の女性は頭をかかえる。

「えっと、この方は？」

「友だちのシロハってやつ。妖狐っていう種族の妖怪」

　シロハは私の目の前でしゃがんで、私に視線を合わせてくれた。

「なんかひどいことされた？無理やりここにつれてこられたとか」

　クロカへの信頼がなさすぎる。

「そ、そんなことないですよ。私が来たくて来たんです」

　シロハはクロカをにらみつけた。

「いや、人間に頼まれても、つれてきちゃダメなんだけど」

　クロカはあせりながら、腕をバタバタと動かす。

「別にいいだろぉ！…ってか、そうだ！シロハ！私、右足怪我したの！治して！ほら！」

　話題をそらそうと、クロカは怪我をした足を、シロハに見せつけた。

「……はい」

　かなり不服そうな表情で、シロハはクロカの足にふれる。

　あれ？ホータイとか、シップとか、それらしいものが見当たらない。

「何をして―――」

　シロハは、小声でなにかをブツブツとなえると、手が緑色にキラキラと光る。

　同時にクロカの足の赤い腫れが、どんどんひいていった。

「……なんですかこれ！？魔法みたい…！」

「魔法じゃなくて、妖術なんだけどね。これは基本も基本だけど」

　……ん？基本も基本なら、クロカが自分で治せばいいんじゃ―――

「自分で治せって思うだろ？これが私は、ほとんど妖術を使えない！基本の基本もな！」

　心を読まれた上に、自慢することでもないことを自慢気に語ってきた。

「まぁ、この通り！私はほとんど妖術をつかえないから、私のボディガード担当が、このシロハってこと！」

　シロハはじーっと、クロカを見つめる。

「この子、どうする気なのよ？」

「んー？絵を描かせる。弟子だな、弟子！初弟子だ！」

「初弟子が人間って、なに考えてんのよ！？」

　シロハはクロカの肩をつかんで、ユサユサとゆらす。

「うるさいなぁ。ちゃんと時間になったら帰すし、お世話もするから！」

　知らない間に弟子にされたし、ペットみたいにあつかわれてるんですけど！？

「……ハァ、なにがあっても、知らないからね」

　シロハはため息をつくと、台所らしきところに入っていった。

「あの、弟子ってどういう―――」

「ひゃっほう！初弟子！さっそく、2階に行こう！そこがアトリエになってるから！」

　足が治ったからか、よけいにやかましさが増しているような……。

　クロカはトコトコと、けいかいな足取りで階段をのぼっていった。