無茶振り異世界巫女は死ぬことにした

第42話：行くぞ、炎の中へ！

通路の先に、白い光が見えた。

ダンジョンの壁を這う青いラインとは違う。外の、自然の光だ。

駆ける俺の上から、異形が落ちてくる。反射で、拳を叩き込んだ。

回復の力ごと、ぶつける。

黒い霧が霧散し、ヤモリじみた肉塊が跳ねるように崩れた。

死んだかは分からない。ただ、進むしかない。

……ここまで来て、ようやく自分の力が分かってきた。

ひとつ。回復の力。痛みは消えないが、即座に治せる。

もうひとつ。身体能力の異常な向上。この世界の重力が小さいのかもしれない。

そしてもうひとつ。回復を、殴る力に込めることができる。

異形に対しては、それが効く。

たぶん、俺の中にある神の力だ。ショロトルの導き――というやつ。

あと、心波。神殿の連中は識心、巨人たちはマナスと呼ぶものを使った通信とか色々。

俺はどうも、それを使えるし、干渉もされにくいらしい。

……多分それが、俺が選ばれた理由だ。

分からないことだらけだ。でも、いま必要なのは答えじゃない。

ユリカを止める。

――行くしかない。

『待って』

声がした。

『大切なのは巫女アマヤだよ』

「――彩菜！？」

俺は思わず叫んでいた。

現実世界の、俺の幼馴染の声だったのだ。

でも、すぐに気がつく。

違う――

『あなたの力は、水の巫女を救うためにある』

ショロトルだ。

水の神殿の接点で会ったとき、水の神は彩菜の姿をしていた。

『アマヤを守って。それがあなたの使命。世界のためなの』

「……それを決めるのは、俺だ」

強烈な違和感を、そのまま口にした。

直後、不安で胸が暗くなる。

正体不明の焦りを感じて、俺は冷や汗を流した。

だが、その一言で幻聴は去った。

少しめまいが残っているが、もう大丈夫だ。

俺はダンジョンの出口に向かって、再び駆け出した。

出口の階段は崩れていたが、土を踏みしめて、俺はよじ登った。

頬に風が当たる。冷たかった。朝が来ている――それだけで、胸がいっぱいになった。

だが、その感傷はすぐに吹き飛んだ。

眼の前に広がっていたのは、崩れた街だった。

めくれあがった地面、落ちた瓦礫、異形と巨人がもみ合う音。

地面には、誰かの腕が転がっていた。そこに、黒いものがまとわりついている。

……闇の残り火。わずかに残った生命を吸っているとでもいうのだろうか。

俺は、素早く周囲に目を走らせた。

いた――

ユリカだ。

空だ。まるで、炎が彼女を持ち上げているかのようだった。

でもその炎は、俺の知っているユリカの炎じゃない。

赤に、黒が混じっている。憎しみと、呪いのような色だ。

その姿を見ただけで、心臓が冷えた。

それでも、俺は叫んだ。

「ユリカ！」

心波も込めた。俺の声が届いてほしかった。

ユリカの肩が揺れた。見た、俺の方を。

――届いた。

だが次の瞬間、ユリカの視線は俺から逸れた。

いきなり、急降下する。

空気が裂けるような音が響き、地面が爆ぜた。瓦礫が宙に舞う。

「ちくしょう！」

俺は走った。

――あそこに、ヴォルトがいるんだ。

ユリカはヴォルトを追っていた。

影が煙のように立ちのぼり、赤黒い炎が吹き上がる。

足に力を込めた。空気を切って、飛んだ。

身体が勝手に動いていた。理屈なんて、もうとっくに投げ捨てている。

瓦礫を跳び越え、戦場に足を踏み入れる。

ヴォルトがいた。

黒いローブに身を包み、影をまといながら後ずさっている。

その顔には、明らかな恐怖が浮かんでいた。

……怯えてる。あいつが？

視界の端で、黒い塊が転がっているのが見えた。

――何だ、あれ。

大型の獣――熊ほどもある虎だ。だが、全身が煤けたように黒い。

地に倒れて動かず、首筋から黒い霧のようなものが漏れていた。

その近くに、もう一体いた。

唸るような低い音を漏らしながら、立ち止まっている。

ユリカの姿は――上だ。また空にいる。

獣が、その巨体からは信じられない速度で、ヴォルトに飛びかかった。

同時に、瓦礫の影から二人の黒装束が飛び出す。

ヴォルトは影を壁のように吹き上げながら後退した。

しかし、黒装束はその壁を簡単に突破する。

これまであの影に触れた誰もが、動けなくなったり、

ひどいときは異形になってしまっていた。

――あいつらは平気なのか。何者だ！？

小柄な方が刃一閃。ヴォルトの影を切り裂き、胸を裂いた。

宙に、赤い血が尾を引く。

そこへ、黒い獣が襲いかかる。

ヴォルトはなんとかかわしたが、完全に体勢を崩している。

――押している。倒せるかもしれない。

そう思った。そのとき――

ユリカが降りてきた。

その姿は、もはや人間のそれではなかった。

まるで落ちてくる火球だ。

炎をまとった少女が、黒装束とヴォルトの間に突っ込んだ。

地面がめくれ、爆風が吹きすさぶ。

黒装束のうち、大柄な方は吹き飛ばされて瓦礫の中へ沈んだ。

小柄な方は身を捻って巧みに着地したが、服に炎が燃え移り地面を転がった。

ヴォルトは、一瞬の隙を逃さなかった。

影の中へと溶け、逃げた。闇が煙幕のようにその退路を隠す。

俺は、足を止めた。

追うべきか――

『奴の目的は巫女アマヤだよ。追って、ナレ』

頭の中で、彩菜＝ショロトルの声が響いた。

俺は歯を食いしばって、湧き起こる不安に耐えた。

――いや、ユリカだ。このまま放ってはおけない。

獣の咆哮――悲鳴だ。

ユリカの炎が、黒い獣を焼いている。

――見境がない。敵味方の区別がついていない。

ユリカは、地面に低く構えている黒装束に向けて歩いていく。

よく見れば、黒装束はまだ幼い少女だった。

「ユリカ、やめろ！！」

叫びながら走った。

少女の前に、飛び込む。

視界が赤に染まり、熱が全身を焼いた。

ユリカが、俺を見ていた。

鎧が燃え、服が燃え、肉が燃える。

再生はする、しかし激痛は消えない。

あまりの苦痛に声を出すこともできない。

しかし、俺は倒れなかった。

足を踏ん張り、ユリカの目を見つめ返した。

なんの表情もない。

その黒い瞳に、俺は写っていない。

『ユリカ、俺だ。ナレだ』

心波で呼びかけた――呼びかけ続けた。

でも、なんの反応もない。

〈恋人と過ごす1分と、ストーブに手を押し付けた1分は、まったく違う〉

現実世界で、有名な作家が言った言葉だ。

正にその通り、俺は激痛の中で永遠とも思える時間の中にいた。

『ユリカ、ユリカ』

呼びかける。

それしかできない。

なんて無力なんだ――

炎が揺らいだ。

――ユリカ？

ついに届いたかと思った。

でも、違った。

十手のような武器が炎を薙ぎ、凄まじい一撃がユリカを吹き飛ばした。

「いい加減にしろ、ユリカ！」

スラリとした長身の女が、両手に武器を構え直す。

体にぴたりと沿う白いスーツは、返り血と泥で汚れていた。

上昇気流に逆立つ黒いボブカットの下には、両目にアイパッチ。

「助かったよ……キーマン……」

俺はそれだけ言うと、その場に膝をついた。

傷はみるみる治る。しかし、激痛で疲労した心は解放されて弛緩していた。

もう動きたくない――

やる気を、欠片も掘り起こすことができない。

この場で寝てしまいたかった。

「ユリカを戻すには、お前の力が必要だ」

キーマンの声は低く、鋼の芯が通っていた。

「お前に魔眼を使っている余裕はない。勝手に立ち上がってこい」

命令でも、励ましでもない。

それは、俺の責任だった。

でも――

心がついてこない。

足に力が入らない。

「…………、…………。」

その時、後ろに気配がした。

「助けてくれて、ありがとう」

顔を上げる。少女が立っていた。

黒装束、顔に煤。全身ボロボロ。

細く小さく儚げな姿――だが、眼差しはまるで虎のようだった。

「……いや……」

頭が考えることを止めていて、

言うべき言葉が思い浮かばなかった。

少女はじっと俺を見つめて、それから言った。

「お前には役目があるんだろ」

少女は俺の頬に手を当てた。

「あの炎を耐え切ったお前だ。立てないわけがない」

ユリカが立ち上がるのが見えた。

燃えている木材の炎が伸びて、炎の巫女を包み込む。

後頭部に、直視できないほどの光が出現する。

「……あんた、俺のことなんか知らないくせに……」

少女は少し首を傾けた。

その黒い瞳が、深みを増したように見えた。

「きっと知ることになる。そんな予感がするよ」

少女は立ち上がり、背を向けた。

「クガツ、もたもたするな。追うぞ」

少女は、かき消すようにいなくなった。

もうひとりの黒装束が後を追っていく。

ヴォルトが消えた方だ。

熱い風が吹きつけてきた。

『ナレ、立って』

頭の中で、彩菜の声。

「ちくしょうめ……悔しいが、その声は効くよ」

俺は、歯を食いしばって立ち上がった。

「……俺は役に立つのが好きなんだ」

キーマンがアイパッチを外して、俺を振り返った。

「前にやったな。ユリカの精神に入る。物理じゃ届かない」

「ユリカを、呼び戻す……」

「そういうことだ」

ユリカが手を上げた。

莫大な炎が集まり、巨大な火球が生まれる。

「行くぞ」

俺は拳を握った。焼け焦げた息を吸って、駆け出す。

――もう一度、あの炎の中へ。