無茶振り異世界巫女は死ぬことにした

第29話：円環の鍵って、俺ぇ！？

「後ろ！」

俺は叫ぶと同時に走り出した。

肉の山――化け物の残骸が、うごめき盛り上がった。

潰れたはずの上半身が、蛇のように鎖骨を軸にねじれ、女の背へとのしかかろうとしている。

頭は真っ白だった。行け、ナレ。前へ出ろ――その叫びのままに、俺は走った。

「逃げてッ！」

ナティラの声が背後から飛ぶ。

だが、間に合わない。

女が振り返った瞬間、残骸の腕が振り下ろされた。

ダメだ、間に合わない！

「やめろお！」

俺は化け物をぶん殴るつもりで叫んだ。体の中身を全部ぶつけるつもりで。

その瞬間、化け物が止まった。

女にとってはその一瞬で十分だった。

腰の帯にさした十手のような武器を抜いたと思ったときには、両手が肉塊に深く沈んでいた。

「＊＊＊ッ！」

あの名状しがたい叫びが、また女の喉からほとばしり出た。

化け物の動きが完全に止まった。

そして、内側から膨れ上がるように全体が泡立ち、どろどろと流れ落ちた。

見届けた直後、足から突然力が抜けて、俺は走っていた勢いのまま、すっころがった。

ごろごろと床を転がり、仰向けになって止まったとき、女を下から見上げていた。

「……何者だ？」深く落ち着いた声音。

落ちくぼんだ両目に見間違えた黒い革のアイパッチが、俺を見下ろしている。

両目を覆っているのに、彼女は俺のことをまっすぐに「見て」いた。

「助かった。お前、よく動けるな」

「……役に立ったなら良かったよ」

ナティラが駆け寄ってくる。

「あれは、なに？」

「いまは、もう大丈夫だ」

女はそう言うと、化け物の残骸を見た。

流れ広がる液体の中に、何かの塊があった。人型に見える。

「核が残っていた。識心の残響が、身体を勝手に動かす」

女が真剣な顔で振り返った。

「それでお前らさ……煙草ある？」

俺たちは無言で首を振った。女は、残念そうに深いため息をつき、指先に火を灯した。

皮膚の間から漏れるような燐光だった。

「すごい……」

確かにすごいが、ナティラがそこまで感心する理由が俺には分からなかった。

――アマヤとかユリカの方が、よっぽど大きな魔法を使ってたよな。

「なあ、ナティラ。それはどういう……」

言いかけて、ナティラの視線が俺を見ていないことに気がついた。

女が、いつの間にか化け物の残骸の中にいた。

「お前ら、どうやってここに来た？」

振り返らずに、ぽつりと問う。

「薬草屋の廊下から落とし穴で落とされました」と、俺は答えた。

「忍び込んだの？」

「いえ。正面から入って、教団に用があるから代表者を出せと言いました」

女が伸びるようにしてこちらを見た。楽しそうに笑っている。

「やるね！」

「無謀でしたけどね」俺は苦笑した。

「……さて」

女が人型に見える塊に向き合う。

「たぶん大丈夫だが、一応気をつけてくれ」

そう言って、塊の表面を撫でた。

すると、膜が破れるようにして塊が割れて、中から女性が出てきた。

赤黒く汚れているが、服も着ている。その顔は、目を閉じて微笑んでいた。

「……知り合いですか？」と俺は聞いていた。

アイパッチの女はしばらく黙ってから答えた。

「昔、冒険を共にした仲間だ。こんな所にいたのか」

女は静かに額に手を当て、唸るような言葉を呟いた。

死体が、ぱんと割れた。

肉体が溶け崩れて、服だけが女の手に残った。

カランッ――

乾いた音がした。

女は、手の平と同じくらいの大きさの黒茶色の円盤を拾い上げた。

女は円盤を腰のポーチにしまい、立ち上がった。

「自己紹介といこうか」

女が目の前に立つ。背が高い。

「あたしはキーマンという。遺跡探索者ギルドのギルド長だ」

「あなたが――」とナティラが驚きの声をあげる。

「わたしたち、あなたに会いに行ったの」

「そうなのか。誰かの紹介か？」

俺はユリカのことと、ギルドで話したのと同じ状況説明をした。

キーマンはひとつうなづいてから、

「まず、お前らのことを教えてくれないか」

「あ、すみませんでした」と、俺は慌てて居ずまいを正した。

「俺は景山ナレ。この世界じゃない場所から連れてこられました。今夜来たばかりです」

キーマンが軽くあごを引く。

「わたしはナティラ。水の神殿の技術者で、癒しの術式を使える」

キーマンのアイパッチが今度はナティラの方を向いた。

ナティラは少し震えながら、それでも正面から受け止めている。

「色々聞きたいことはあるし、そっちにも言いたいことがあるだろうが――」

と、言葉を切ってキーマンは口元に手を持って行った。

――いや、煙草ないから。

アイパッチがこっちを向いた気がした。

「……残念なお知らせを先に済ませた方がいいだろう――出口がない」

俺とナティラは顔を見合わせた。

「ここ、ダンジョンだよね。だったら通路があるんじゃ――」

「この空間は閉じてる。この通路はぐるっと回って繋がってる」

「でもダンジョンは通路で縦横につながってるから――」

「何度もさえぎって悪いが」と言って、キーマンは手の平を前に突き出した。

「あたしは体感で三日くらいここにいる」

――つまり、探し尽くしたということか。

「あの化け物はどうしてたんですか？」と、俺は聞いた。

「さっき初めて出てきた。どこかに潜んでいて、そっちの侵入に反応したんだろう――たぶんお前だな、ナレ」

「あなたのその目でも見つけられなかった？」

「ほう、鋭いな。その通りだ。他の魔物はいたがな」

「もし、化け物が俺に反応したなら……ちょっとさっきの円盤を見せてください」

キーマンは、ためらいなく黒い円盤を俺に渡した。

円盤はずっしりと重かった。

片面は平ら、片面には複雑な紋様が刻んである。

有機的だが規則的で、なにか意味がありそうだ。

「この紋様、水の神殿でも見ました」

「ああ、それはそうだろうな。ダンジョンと神殿はどちらも遺跡だ」

「……なるほど」

「ねえ、ナレ。それ光ってる！」

ナティラの声が興奮している。

――あ、これ始まりました。

「これ、遺物だ……すごいわね」

俺はされるがままに円盤をナティラに渡した。

すると、青い光はゆるやかに消えていった。

「お前に反応したか」と、キーマン。

「通路はなかったんですか？」

「ああ。だが正確には通路はあったが、閉じていた」

「扉の隣に平らな板はありました？」

「……どうだろう、分からないな」

「案内してください」

俺の言葉に、キーマンはうなずいた。

「ちょっとナレ、もう一回持ってみて！」

ナティラはもはや自分の世界に入っていた。

俺の手に強引に円盤をねじ込み、光ったのを見て喜んでいる。

俺は歩き出したキーマンについて行きながら、疑問を口にした。

「キーマンさんは、どうやって入ってきたんですか？」

「ギルドからの転移だ。おそらく罠だ」

ナティラがはっと顔を上げる。

「転移装置の故障じゃなくて？ここには転移装置はないの？」

「まあ故障の可能性はあるがな。だがこっちの装置が動かないのも、仕組まれたものだと思う」

「ギルドの権力闘争ってところですか」

「教団への対応でふたつに割れていた。お前らがやられたことを考えると、ゼイランだろう」

「巫女ユリカは？」ナティラが心配そうに聞いた。

「殺されることはないと思うが、教団の手の内だろう。巫女をさらって、何をやろうってのか……」

その後、しばらく無言で歩き、キーマンが止まった。

「ここだ」

壁に、真ん中に線が入った円形の扉があった。

高さは2メートルほど。明らかに「ハッチ」だ。

扉の横には案の定、丸いパネルがあった。

俺は念の為、自分の手の平を当ててみたが、反応はなかった。

「ナティラ」と言って手を差し出すと、ずっしりとした重みが乗った。

俺は円盤をパネルに当てた。

「わあ、すごい！」ナティラが歓喜の声を上げる。

光が円盤を中心にパネルを走り、ハッチの縁が光った。

最初の扉が横に開き、次の扉が縦に開き、その次がまた横に開いて、通路が現れた。

「やった！」

ナティラが飛び込んでいこうとするのを、キーマンが長い腕でがっちりと抱き止めた。

「キーマンさんは、ユリカと知り合いですか？」と、俺は聞いた。

キーマンはナティラを抱えたまま答えた。

「……昔、同じ遺跡を歩いた。ミョルニもな」

ナティラを離して、キーマンは通路の奥を見つめた。

アイパッチの奥から何を見ているのか、俺にはまだ分からなかった。