無茶振り異世界巫女は死ぬことにした

第11話：聖域の神、予想通り無茶振りのかたまり

上へ――俺たちは、水の中を昇っていく。

俺はクヴァの腕の中だ。手も体も冷たいが、水よりは温かい。長身がゆるやかにうねり続けている。

空気はキスで供給される。そういうとロマンチックだが、やってることは人工呼吸だ。

三回目からはもう、慣れた。慣れたくなかったけど。

目の前がぼやけている。というか、水の中ってこんなに見えなかったっけ？

――水泳ゴーグルがあればなあ。

ファンタジーの絶景を見せられてるはずなのに、俺にはただの光のカーテンだ。

巨人には、たぶん別の世界が見えてる。あの膜付きのまぶた、俺も欲しい。

大きな人影が現れては消え、通り過ぎる。

みんなが道を開けてくれていることが分かる。

柱状の水から出ると、青の真っ只中だ。

光はなおも前方にあり、俺たちはそちらへ向かっている。

重力の感覚が全然ない。でも、光源がある方が上だと、本能は告げている。

この光は、ショロトルの太陽と呼ばれている。

俺は、クヴァ＝ソンとガル＝ソゥグの話し合いに立ち会って、色んなことを知った。

巨人のこと、この都市ミマルグチャのこと、そして――

――これか。

水が黒く濁ってきた。

水の空――ウアリカナを浄化する神殿の機能が衰えてきたのだ。

衰えは地上で新しい巫女が誕生した2年前から始まった。

巫女の名はアウラニス。

そして、巨人たちを恐怖におとし入れたものを、俺は目にすることになった。

都市の放棄を主張する、ガル＝ソゥグたちのような派閥を生んだ要因だ。

水の空の最上部。水面を突き抜けた瞬間、俺の顔に空気が触れる。

上を見上げるクヴァの眉間に深いシワが刻まれた。

本来、水の空は天井に張り付いていた。それが、落ちてきているのだ。

いま、灰茶色の構造物が、俺の頭上10メートルほどに広がっている。

それが、神殿の底部らしい。つまり、これがミマルグチャのある巨大空洞の天井というわけだ。

――すげえな。

遠くに見える巨大な柱みたいなのが、神殿の脚だろう。

何本も伸びて、水の空ウアルカナを保持している。

まるで、タコが自分の何倍もあるボールを抱えているみたいだ。

巨人たちは、この神殿の脚に水中から家を建てて暮らしているらしい。

クヴァの自宅も、たぶんその中にある。

――いつか、招いてくれるかな。

どんな食べ物が出てくるだろう。珈琲はあるだろうか（たぶん、ないな）。

クヴァはどんな風にくつろぎ、どんな場所で寝ているのだろう。

――なんて妄想しているうちに、美巨人とのお家デートを夢見る俺を抱えて、クヴァは水面を進む。

ガルたちも着いてきている。

やがて俺たちは、天井から水の柱が落ちている所まで来た。

「この上が接点だ」と、クヴァが言った。

クヴァが他の巨人たちと目を合わせる。

ガルが、ムスッとしたまま、うなずく。

俺たちはまた、水の柱に入った。

今度のは勢いよく流れ落ちていて、クヴァはぐんぐんと水を蹴らなくてはならない。

ほの明るい空間へと出る――一緒に来ているのはクヴァだけだ。

どうやら、ここから先は俺たち二人だけらしい。

クヴァが俺に空気を移す（口でね）。

俺たちは、球状の空間の天頂部にある通路を、さらに泳ぎ上がっていく。

――真っ暗だ。

と、クヴァが俺を送り出すようにして、手を離した。

『頼む、ナレ。我らを救ってくれ』

クヴァから祈りのような心波が届く。

俺はひとり、上へ上へと漂っていく。

そして――

いきなり頬にビンタをくらった。

「ちょっと、いつまで寝てるの！？」

――なんだ？なにが起きてる？

「のんびりしてる暇はないの！目を開けて！」

俺は、おずおずと目を開いた。

そこは真っ白な空間だった。

そして俺の横にいたのは――

「彩奈……！？」

――いや、ちがう。

顔かたちは彩奈だ。でも、肌があまりに白い。まるで白桃だ。

それに、耳のところにひらひらしたエラがついている。髪もピンク色だ。

これだけでも異形だけど、その目――瞳は金色に縁取られていた。

アウラニスと同じ、金冠の眼だ。

――まあ、だいたい分かるけどな。

俺は冷静である。この数時間でどれだけの経験をしたと思ってるんだ？

「ショロトルだな？」

彩奈――の顔をしたショロトルが目を見張って、唇をぐっと結ぶ。

彩奈が驚いたときの表情にそっくりだ。

「なんだ、つまらない。もたもたしてる癖に勘だけは鋭いね」

俺は立ち上がった。白い空間には白い床がある。

ショロトル――と呼ぶことにする――は、ふらふらと歩き、岩を削って作ったように見える白い玉座に腰掛けた。

服装は、クヴァの服を真っ白にしたような感じ。

布面積が小さく、羽織もやたらひらひらしていて、目のやり場に困る。

――幼馴染のそういうの、見ててきついんだよなあ。

「……お前のマナスはたいてい読めるってことを覚えておけ」

ショロトルが流し目をくれながら言う。

彩奈の真似は、もうやめたらしい。

「で、何のようだ」単刀直入に聞く。

「いいぞ、時間がない。これから２つのことを伝える。それを成せ」

彩奈の顔で、薄笑いのまま言う。

――なんだろう、この違和感。神……なんだよな？

「さてな、いまは関係ない。大事なのは、我はナレを戻せるということだ」

「俺を帰してくれるのか！」と、俺は叫んだ。

――いや、連れてきたんだから当然だ！

「そうか？どうしようと我の勝手では？まあいい。そうだ、帰す。楔もこうして見せた」

ショロトルは両手を広げて、したり顔。

――彩奈は可愛いな。

「……くすくす」

――笑うな。

「お前が面白いことを言うからな」

ショロトルが、パンッと手を打つ。

「時間がない。巨人巫女がいればこんなことにはならなかった。仕方がない。ナレはアマヤを救う。アマヤを取り巻く世界の破綻にケリをつける。ナレはそのための覚悟をする。我の修正を受け入れ、活用する」

――急に、ペラペラしゃべり出したな。

「理解したな。では、ナレはアマヤの現状を見る。巨人を伴って現場へ向かう」

「ちょっと待て、色々聞きたいことがあるぞ。まず、どうしてアマヤ……」

――あれ？息が……くッ……！？

「当然だ、ナレは水中で呼吸できない」

「いや、でも――」

……。

――これ、知ってる。

…………。

――これ、あれだ。あのときのそれだ。

………………。

――勘弁してくれよ。

「お前はいつも、それを言うな」

視界が閉じる。俺はまた別の場所に行くのか――

「道を示す。ナレが切り拓く。神殿を通れ。加勢も得られる」

そのショロトルの声を最後に、白い空間は消えた。

雨の匂い、濡れた森の気配。

薪の爆ぜる音、揺れる焚き火の明かり。

夜の森、大きな岩の近くで暖を取っている集団がいる。

岩に怪しく影が揺れている。

真っ黒い格好をした何人か――四人だ。

それと、白い服を着て横たわっている女。

――アウラニス――アマヤ！？

アマヤの対面では、まん丸いボブカットの愛らしい少女が、焼いたマシュマロを食べている。

……あっ！

アマヤの背後――闇に沈んだ地面から、ぶっとく、ぬらりとしたものが、むくりと起き上がった。

形はいびつで、どこか卑猥で、生き物とも器官ともつかない。

そいつは人間の頭よりも高い先端部を傘のように広げた。

そして、粘液を滴らせる奇怪な触手を、何本も垂らした。

――気をつけろ！

と、心の中で叫んだ瞬間、視界が急激に暗転する。

意識が落ちていくなか、俺は――全身が溶けていくような感覚を味わった。

耳の奥で、キーンと音がする。

これ、知ってるよ。

心臓が肋骨を砕かんばかりに暴れる。

空気を求めて、飲みたくもない水を飲みまくる。

湖の底、神殿の一室。青い光が揺れる、固く閉ざされた空間で、俺は人知れず溺れた。

意識を失う直前に、柔らかい体に抱きしめられたのが、前との違いだ。