Esperanca【完結】

第22話

藤「矢文…？」

増「そう。名乗りもしなかったけど、ただ役職だけは教えてくれて。“升秀夫はいるか”って。幕府側で矢文の作成を任されていた人だって言ってたよ」

あの日、死を覚悟した2人の前に現れた敵兵は、升の名を出してこう言ったという。

――天草の総大将・益田四郎時貞への助命嘆願、幾度も読ませてもらった。あれほどの志を無下には出来ない…この場は見逃す。若者よ、生きよ。

藤「しかし、“天草四郎”の死は？」

直『全て燃えれば問題ない。実際そうだった』

藤「まさかそのために火を放ったのか？」

増「そこまでは知らないけど」

その時、ずっと黙ったままだった升が口を開いた。

升「俺のやったことは…間違っていなかったのか」

増「うん。最後の最後で、すごく効いたよ」

直『ね』

藤「…そもそも、矢文ってどんな物だったんだ」

ふふっと笑い合う3人と、仲間はずれにされているようで少し不満顔の四郎。

でも、こんなふうに拗ねたりできるのも4人揃っていてこそだ。

直『升はね、原城に立て籠もった直後から籠城戦の不利を悟ってたんだ。だからこっそり矢文を使って、藤くんの助命を幕府側に打診してた』

藤「助命…」

直『そう。天草四郎が総大将となった経緯と、その神秘性。生かしておけば必ず乱鎮圧後の人心掌握に役立つ人間だから、って。そう書いてた。だよね？』

升「いや、そこまで格好良く書いてはいないけど」

困り顔でそんなズレた弁解をする升を、由文が『いいじゃん、そこは乗っかっておけよ！』と笑い飛ばす。

その横で一緒に笑っていた弘明が、急に真剣な目になった。

増「ありがとう。藤くんを守ろうとした俺たちが、結局は升に助けてもらった」

升「…俺は…、俺は何もしていない」

直『そんなことない！升は弘明と俺を助けてくれた！』

升「死ぬ覚悟であそこに残ったのはおまえらだろう！」

増「でも考えようによっては、あの後もずっと藤くんを守り続ける役割を背負った升の方が、よっぽど大変だったかもしれないよ？」

藤「…そうだな」

言い方は悪いが、死に逃げという言葉もある。

生きる、ただそれだけのことがこんなに大変なことだと、色々な意味で実感した。