Esperanca【完結】

第20話

思い返してみれば、4人はいつも4人だった。

1人でいようが集団の中にいようが、自分の帰るべき場所は、心の拠り所は、常に4つ揃った笑顔の中にあった。

升「あれ」

藤「…ん？」

升「悪い、これ小屋に置いてくるの忘れてた。ちょっと出てくる」

藤「早く戻れよ」

せっかく作った飯も汁も冷めてしまうじゃないか。

ごく自然にそう思うことさえ厭わしい。

生きるために働き、空腹を感じては食事を摂り、それなりに喜怒哀楽も感じ、普通の暮らしを続けること。

それこそが、あの2人が身を挺して自分に与えてくれた“生”だ。

それでも、ふとした瞬間に喪失感がこみ上げてくる。

苦しみではない。

ただただ、ぼぅっとした虚無。

原城陥落の日からしばらくの間は、絶望と悲嘆で我ながら情けないほど自暴自棄になっていた。

升が世話を焼いてくれなかったら、行き倒れるか、あるいは幕府側に見つかって捕らえられるか…いずれにせよ、こうして生きていることは出来なかっただろう。

それは理解している。

それでも、こんな状態で生き続けなければならないのはきつい。そう口に出せないのが辛かった。

数年後、あるいは数十年後、自分はどうなっているのだろうか。

生きているとしたら、それは幸せな生なのだろうか。

湯気が立たなくなった夕餉の膳を見つめながら、心の内で暴れる悪魔と戦った。

己との戦いは無限の孤独であるとともに、どれほど続いても決して死ぬことが出来ない。

それでも、焼け落ちた原城跡に未だ残された多くの遺骸に比べれば、こんなものは苦しみのうちにも入らない。

きっとこれが自分に課せられた罰なのだろう…

外へ出て行った升の大声が聞こえてきたのは、そう思った時だった。

悲鳴とも驚愕とも怒声ともつかないそれは、あの日の光景を嫌でも思い起こさせるもので。

―――ついに来たか。

家の外をそっとのぞくと、升のそばに2人分の人影が見えた。

わずかにその手に見えるのは、刀らしき影。

おそらくは自分の正体がばれて、追っ手が差し向けられたのだろう。

…天国へ行ったら、由文と弘明に何と言い訳しようか。

いや、そうではない。

その前に生きることを考えなくては。

あそこで升を無駄死にさせることがないようにしなければ。

刀に手を伸ばし、外へ出た。