最強でもなく、最弱でもない、そんな私じゃダメですか？

ネオン

　ねこは、他のネオンクローン体の位置や潜在意識を、感知することができるらしい。

　白ネクロ（白の水に侵食されたネオンクローン）も同じく、ねこの位置を感知する能力は持っているようだが、その範囲はねこのほうが圧倒的に広く、飛行艦のいる上空からでは一方的に位置を知ることができた。

　あいたちは解放作戦実行のため、ねこの能力に導かれ白ネクロを追った。向こうもねこを探しているようで、ねこが白ネクロの感知範囲外にいる間は、周辺を定期的に巡回しているようだった。

　左右の欄干に擬宝珠が取り付けられた、八車線はある幅の広い橋。

　白ネクロは、いまその橋の上で空を見上げている。

　風が吹き、彼女の白い髪と白いテールドレスが、優雅に靡く。

　作戦位置に到着したあい。その瞳が、彼女を捉えた。

「こちらあい。目標を視認しました、どうぞ――」

　耳に装着した小型の通信機から、声が返ってくる。

（周波数一つじゃない（どっちもしゃべれる）んだから、どうぞ、とか言わなくていいかんねー）

（良いじゃない。どうぞ、って言ってるあい可愛いんだから）

（……でもネコも、どうぞって返してないじゃんね）

（あ）

「ムリニイワナクテイイヨー……ドウゾ」

（さ、作戦開始！）

　ねこの号令で、

「りょーかいです！」（はいはーい）

　あいと月宮は作戦行動に移る。

　ねこによると、白の水には核（コア）が存在しているらしい。

　それを破壊すれば白の水は活動を停止し、分裂再生することもなく消滅させることができる。

　そして白の水の消滅とともに、思考中枢がリンクしていたクローン体の暴走も一時的に停止する。その停止期間を狙って、彼女を保護するのが今回の作戦の最終的な目標だ。

　建物の影から現れたあいは、隠れることなく正面から橋のほうへ進み、

――仮想実行・魔術耐性大剣５　――事象具現

　黒の大剣を具現させ、眼前の白ネクロへ向ける。そして、彼女に高らかと宣言した。

「ネオクロちゃん。絶対にたすけるからねっ！　……けど、とおこちゃんの分はあとで一発殴らせてもらうからっ！」

――仮想実行・身体強化２／部分指定・脚　――事象顕現・１ｓ

　あいは二人と相談し（のアドバイスで）、とおことペアで動く前提だったインストールカードの構成を見直（変更）していた。

　あいたちクローン体は、能力の容量に限界が存在する。それ故に、インストールに使用する脳容量と、身体能力（基礎ステータス）が反比例している。

　ここで重要になってくるのは、カードのランクが高くなるほどインストール時に必要な容量も大きくなるということ。

　月宮などはカードのランクが軒並み高いので、本人の身体能力自体は低くなっている。（ただしある程度カードランクが上位になると、容量が落ち着く傾向にあり、極端に身体能力が低いわけではない）

　逆を言えば、カードのランクが低いほど容量を節約でき、占有する脳容量を小さくすることで、身体能力を上げることができる。

　あいは『身体強化』のランクを５から２まで大幅に下げることによって、基礎的な身体能力――主に『力』に関する部分を５から７まで引き上げた。

　本来クローン体が持ちうる身体能力のランクは６までが限界なのだが、月宮のカスタムされたメンテナンス装置によって限界突破（オーバーステータス）をし、実現することができた。

　その結果、身体強化を使ってもある程度反動に耐えうる肉体ができている。そもそもが、身体強化を使わずとも大剣を持って悠々と動き、振り回すことができるようになった。

『でも、腕とか足とか太くなっちゃわない？』

『そーゆんじゃないから、気にしなくていいよ。筋肉を太くし（量を増やし）てるんじゃなくて、筋肉や骨そのものの質を上げてるだけだから』

『どゆこと？』

『例えば、いままでのアイは筋繊維一本につき５の力しか出せてなかったけど、これからは一本につき７出せるってこと。で、体には何十万本って筋繊維があるから――』

『にゃるー！』

　ただ、身体強化のランクが下がった代償が三つある。

　シンプルに強化幅が下がったこと。

　顕現させられる最大時間が５ｓから１ｓになったこと。

　そして、身体全体を強化できるほどの顕現強度がなくなり、部分強化に留まってしまうということ。

――でも、私は一人じゃないから！

　白の水に侵食されたサーベルを具現させ、同じくこちらへ跳躍してきた白ネクロと斬り結ぶ。

　重い。腕には身体強化の効果がないとはいえ、いまのあいには大剣を片手で振り回せるくらいの力はある。それでもなお重い、白ネクロの斬撃。

　ねこ曰く、白ネクロの身体能力（基礎ステータス）は、平均的に８はあると思って対処したほうが良い、らしい。

　鍔迫り合いが成立しているだけ、まだ僥倖か。

――仮想実行・身体強化２／部分指定・腕　――事象顕現・１ｓ

　身体強化を用いて、強引にサーベルを押し弾く。

　白ネクロの体勢が崩れたところに、大剣を袈裟に振り下ろす。

　完全に捉えた――はずの攻撃は、肩に少しのかすり傷を与え、止まる。

――これが、物理障帷……！

　あいが使用している物理障壁、その魔術の上位互換となる帷（とばり）型の対物理防御空間。白ネクロは自身の体表全周囲に、自身の動きを阻害しない形でその障帷（ヴェール）を常時顕現している。

　すぐさま白ネクロから反撃の太刀が飛んでくる。

（左！）

　ねこの声に反応し、体が反射的に防御態勢を取る。

　一太刀（ひとたち）の防御に成功するが、すぐに二の太刀に襲われる。

（中！）

　ぎりぎり動きが間に合った。二の太刀を受ける。

（右っ！）

――はやっ!?

　防御が間に合わない。三の太刀があいの脇腹に――

　――――――――ッン。

　音を置き去りにした衝撃が、白ネクロのサーベルを砕いた。

　不意の割り込みに、警戒した白ネクロが一度距離を取る（後退する）。

　その動きを追って、二度目の衝撃が白ネクロに刺さる。左胸心臓部から少し離れた、胸の中心部に小さな穴が空いた。

（やっぱ無理か――しかも、しっかり核（コア）の位置からずらしてんね）

　このエリアで一番高さのある塔からの狙撃（スナイプ）。

　あいたちがこの場所を選んだ理由。

　白ネクロには、とおこに致命傷を与えた『閻魔渡り』という魔術がある。

　遠隔魔術や、遠距離装備を持つ者へ反応し、その反応先まで瞬時に移動する、遠隔殺しの移動魔術（ブリンク）。

　月宮が狙撃を行うには、その移動魔術の範囲外でないといけなかった。

　この橋はあいが戦うのに十分な広さがあり、かつ、橋の上で戦っている限りは塔からの射線が通る。

「わかってはいたけど、三人がかりでぎりぎり……だね」

　常時強固な物理耐性を持っている上に、性能（ランク）が下がっているとはいえ身体強化の速度を凌ぐ太刀。しかもその斬撃を受ければ、通常のダメージ以上に白の水の侵食（デバフ）まで付いてくる。

　あいが近接戦を仕掛け、ねこが潜在意識を読み取り白ネクロの動きを事前に感知してサポート、それでも足りない穴を月宮が遠距離から埋めることで、やっと戦闘の形になっている。

（暴走しなければ魔術面では高水準だったネオンのクローン体、しかも白の水で強化されているんだもの当然よ。むしろ矢面に立って戦えてるあいがすごいの）

「えへへ……」

（いちゃいちゃしてんなー。すぐに次が来るかんねー）

　言葉の通り、次の攻撃の口火を白ネクロが即座に切った。

　瞬く間に剣の雨が、四方八方からあいを取り囲む。

（そっちは潰す。本体から目を離さねーように――）

　降り注ぐ前に、銃弾によって剣が砕かれていく。

（あい、後ろから上段――！）

　剣の雨に身を隠し、あいの背後に移動していた白ネクロの斬撃が迫る。

――仮想実行・身体強化２／部分指定・腕　――事象顕現・１ｓ

　身体強化のランクを下げたことには、脳の容量確保のほかに、ある副産物（メリット）が存在した。

　性能（ランク）が下がったことにより、事象顕現時の思考中枢（脳）への負荷も減少しているのだ。

　つまり、反動に耐えうる肉体と併せて、ある程度の連続使用が許されるということになる。

　……とはいえ、まったくのノーダメージとはいかない。身体再生をしてくれるとおこは、いまはいない。肉体にも思考中枢（脳）にも負荷は蓄積していく。

　切るべきところでカードを切り、蓄積された負荷に潰される前に勝負を決めなければならない。

――受けちゃうと、速さで不利になるならっ！

　斬撃を受け止めずに受け流し、サーベルを逸らす。

　白ネクロに隙が生まれたが、

――まだこれくらいじゃっ……！

　月宮が先ほど使用したのは、魔術特性を付与されていない物理のみのライフル弾。

　戦闘の中で白ネクロに大きな隙をつくり、確実に当てられる場面に、まだ見せていない物理＋魔術（両属性）弾で核のある心臓部を貫く。

　物理障帷が効果を発揮するのは、あくまで物理に対してのみ。魔術弾であれば問題なく通る……はずだ。

――いまからつくる！

　左手の大剣でサーベルの返しを牽制しつつ、一歩踏み出し距離を詰める。

――剛がダメなら、柔！

　障帷の影響が少なくなるように、障帷展開面と平行に右手を滑らせ、無理矢理に胸倉を掴む。

　白ネクロに背を向け、受け流した勢いを利用して彼女を背負い投げた。

　白ネクロが宙に浮く。このまま地に伏せさせることができれば、大きな隙を生み出せる。

「！」

　だが白ネクロは投げられている不安定な体勢で、左手に槍を具現した。それを地に刺し、支点として体勢を立て直――

（違う！　下！　退いてっ！）

　突き刺した槍を起点に、地面から無数の槍が突き出す。

――仮想実行・身体強化２／部分指定・脚　――事象顕現・１ｓ

　退くことはできた。致命には至らなかった……が、体の至る箇所に切り傷と穴。

　白の水が侵食し、感覚と動きを奪っていく。

　休む間もなく、剣の雨。

　そちらはまだ問題ではない。問題なのは、雨の対応に割かれている間に、彼女が具現していた――天を突く、光のように白い長大な大剣。

　一薙ぎで無に帰した、昨日の光景が蘇る。

「やっばぃ――！」

　あの薙ぎは受けられない。受け流せない。それならば、全力で跳ぶ。

――仮想実行・身体強化２／部分指定・脚　――事象顕現・１ｓ

　一薙ぎ。

　周辺のビルや家屋が、悉く塵に変わっている。

　周囲1km超、一帯の高さが地と同一になっていた。

（なっ――！　狙いはこっちか――!!）

　月宮のいる塔までもが範囲内。

　塔すべてが消し飛んでいるわけではなかったが、下部のビルは完全に消失している。土台を失った塔が倒壊する。

（ツキミヤ、入ってる！）

　ダルマ落としの要領で、塔は白ネクロのいる側に頂を向け、倒れ掛かっている。

　つまりそれは、『閻魔渡り（移動魔術）』の――

　橋にいた白ネクロの姿が消えている。

（つきみやちゃ――!!）

　倒壊する塔の展望室で、ゆかりが通信機越しに叫びを聞く。

　サーベルを持った白ネクロが、いつの間にか背後に――

　一突き。

「――なぁんて、織り込み済みだっつー話！」

　あいの持っていたコインと月宮が、移身（うつしみ）によって入れ替わっていた。

「昨日、月宮の移身を追いかけられなかったの忘れてない？　そっちの有効範囲なら、月宮も逃げられるってわｋ――」

――仮想実行・物理障壁６／展開指定　――事象顕現・壁

　先刻まで月宮のいた場所を、サーベルの刃が走る。

　あいが月宮を引き寄せ、物理障壁によってサーベルを受け止めた。

「待ってたぜぇ！　この瞬間（とき）を――――!!」

　とおこを刺した直後の白ネクロを、物理障帷があるにも関わらず、あいの跳び蹴りによって吹き飛ばせた理由。

　それは、怒りと悲しみによる力の強化……などではなかった。

『――あの娘の構成的な弱点。『閻魔渡り』は、最大の攻撃手段であると同時に、一番の弱点になり得るの』

　引き寄せられながら、月宮は物理＋魔術（両属性）弾を装填し、白ネクロの心臓部に照準する。

『『閻魔渡り』の負荷によって、使用後ほんの数秒だけど物理障帷が弱まるから』

――仮想実行・物理等速７　――事象顕現

　必中の零距離。

　銃弾が白ネクロの胸部を抉り、核を剝き出しにし、核によって弾かれた。

「核まで硬いとかふざけっ――！」

　言いながらも、次弾を装填（ロード）し、すぐに引き金を引いている。

　だが次弾到達よりも早く、白ネクロは逆の手にもう一本のサーベルを具現し、進路を防――

「私のことも忘れないでねっ――！」

――事象顕現・槍（ランス）

　初撃のサーベルを受けていた、あいの物理障壁が形を変える。

　二本のサーベルを受け止めながらも、既に再生しつつあった白ネクロの胸部、その奥の核へ向け先端を刺す槍（ランス）へと。

　核は魔術存在ではない。白の水という物理存在。

　その組成に障壁を撃ち込み、結合する力の逆位相（マイナス）によって分離させる（引き離す）。

　ねこ考案の――

「攻性障壁――――!!!!」

　組成を脆くされた核へ、攻性障壁（槍）の内側を駆け抜けた次弾が突き刺さる。

　核は、衝撃を溜め込み。そして膨張し、

　――――跡形もなく砕け散った。