頼みの綱の固有スキルは……え、猫を美少女に変える力？

第1章 神獣ハンターと猫⑧

「【リペア】！　ふう、ツボは元通りね！」

「【キュア】！　ふう、コータローさんも元通りです。事なきを得ました」

「得てねぇ。二人ともそこに居直れ」

　俺は女神ズを絨毯の上に正座させて、涙目になるまで説教を垂れた。

「まったく、最近の女神ときたら、どういう教育を受けてるんだか！」

「往年の女神も知らんやろ自分。まあ、こんなとこで鬼ごっこしたらあかんのは事実やで二人共？」

「「は、はい……すみません」」

　ところで思わぬ副産物として、肝心のツボが手の届くところにある。

　悪いが今の内に少し調べさせてもらおう。確か古代文字が刻まれているとか言ったな。

「文字、文字……ん？　これは……」

　ツボをひっくり返して底を検めていた俺の横から、イモコ先輩も覗き込んでくる。

「どうしたんや……ありゃ、これは」

　ツボの底面には確かに文字が刻まれていた。紛うこと無き、日本語が。

「……エルフの文化といい、影響を与えたのはうちの国の転生者じゃないだろうな？　どれ、『闇の炎に抱かれて消えろ』？」

　俺は何の気なしにその日本語を読み上げただけだったのだが、その瞬間、急に辺りが暗闇に包まれて、右も左も分からなくなった。

　そして少しの間、何も見えない暗闇が続いた後、ふと視界が戻り、俺は薄暗い洞窟のような場所に自分がいることに気が付いた。

「ど、どこだここ！？　みんな大丈夫か！？」

　周囲を見れば、他の三人も近くで尻もちをついている。

　全員、困惑しているようだったが、ケガをしている者はいなさそうだ。

「どうやらツボに仕掛けられた魔法が発動して、結界の内部に転送されたようですね。一見洞窟に見えますが、周辺の地面も壁も全て魔力によって構築されています」

「け、結界！？　なんだそれ、閉じ込められたってことか！？　出られるのかよ？」

「古代エルフの強力な封印術です。残念ながら、強行突破は厳しいでしょうねぇ。しかし、この手の術は特定の条件を満たすことで解除できるものですが……」

『我の眠りを妨げるものは誰か？』

　珍しく真剣な調子で周囲を分析していたシルフィの声は、洞窟内に響きわたる重低音によってかき消されてしまった。

『我の眠りを妨げるものは誰か？　侵入者よ、名乗るがよい……』

　これはあれだ。怒らせてはいけない結界の番人的な人だ。

「は、初めまして、コータローと申します！　こっちはシルフィ、気の良い奴なんです！　決して怪しい者ではございません。これは事故なんです、そう事故！　俺達は猫を探しているだけで、うっかり結界に巻き込まれただけなんです！」

　相手の姿も見えないというのに、俺はびびり散らして両手を上げて返答する。

『……貴様、今なんと言った！？　猫、猫だと！？　き、貴様ぁ……』

　おい、やばいぞ。なんだか知らないが、いきなり番人様の逆鱗に触れたらしい。

　──あれを出すしかない。俺は奥の手を放つべく両ひざを折り、あわや地面に三つ指を付きかけたところで、

『そうか、此度は災難であったなコータロー殿よ。今、出口を開けてやる。速やかに出ていくがよいぞ』

「この度は誠に……え、出ていっていいのか？」

『ああ、速やかに出ていかれよ』

　番人様の予想外の回答と共に、俺達の左手の壁に魔法陣が現れ、中心に大穴が空いた。

　大穴の向こう側には博物館の展示室が見えている。

「た、助かります！　助かります！　おい皆、番人様の気が変わらない内に急いで出ていくぞ」

　言うが早いか、つま先を魔法陣に向けて俺が先陣を切って歩きだしたその時、

『むにゃ……ハッ！　お、おい！　そこに誰かいるのかニャ！？　助けてーーッ！！　助けてくれニャーーッッ！！』

『あ、こら！！　なんてタイミングで起きるんだバカ猫！　黙らんか！！』

　…………。

「今、ニャって言ったな」

「ニャって言いましたね」

「ニャって言ったわね」

「ニャって言うたな」

『助けてーーッ！！　このロリコンゴーレムに酷いことされるニャーーッッ！！』

『お、おい、適当なことを言うな！　そんなことせんわ！　そもそも猫の年齢など我には分からんわ！　おいお前達、何をやっている！　はよ出ていかんか！』

　なんだか急に威厳が霧散してしまった結界の番人が、酷くおろおろし始めている。

　代わりに殺気を纏ったのは、イモコ先輩だ。

「なんやて……！　おい貴様！　小さい子に酷いことしよるんかッ！？」

『だから違うと言っておろうが！　我はこの不届き者の封印を管理しているだけで』

『イ、イヤーーッ！　どこ触ってるニャーー！！　ごついニャァーーッッ！！』

「き、貴様ァッッ！　そこで待っとれ！！　いてこましたるわッッ！！」

『そんな事しておらんだろうが！！　そもそも、お前がエルフ族の魔導書を盗み出そうとするからこんなことに……』

　もはや可哀そうになってきた番人の、必死の弁解にも聞く耳を持たず。

　急速に激昂した先輩が、罵詈雑言を叫びながら洞窟の奥へと駆けていく。

　残された俺達も、慌てて後を追いかけた。

　まずいぞ、武器は全て博物館の入口に預けてしまっている。

　ゴーレムというのが本当なら、そこらの雑魚モンスターとは一線を画すだろう。

　戦闘にでもなったら、いくら先輩でも分が悪いはずだ。

　そう思って必死で追いかけた先には、開けた空間が広がっており、岩石でできた巨人と先輩が相対していた。

　あれがゴーレムってやつか。ゴーレムの背後には檻が設置されており、檻の中でこちらを見つめているのは、紛れもなく俺がよく知る猫であった。

　それも黒猫である。

『だから、そんな事はしておらんって！　こやつは一級窃盗罪で服役しているのであって、我は正式な看守であってだな』

「ぜぇ……、お、落ち着いてください先輩！　弓無しでどうするんですか！　ここは一旦引いて装備を整えてから」

「こんの、■■■の■■■がぁ！！　【極大魔導粉砕弓】ゥゥーーッッ！！」

『ノ、ノワァァァァーーーッッッ！！』

「いや、打てるんかいッ！！」

　武器も持たずにどうするのかと思っていたら、先輩は魔力で練り上げた巨大な弓矢を番え、一矢の元にゴーレムを葬り去ってしまった。

　何なら魔力の矢はそのまま、背後の檻をもぶち破ってしまったのだ。便利過ぎるだろこの先輩。

　俺は今後、この人だけは怒らせないようにしようと心に誓った。

「おらぁッ！　てめえの■■■を■■■に突っ込んで■■■をかち割ったるさかいにッッ！！」

「お、落ち着いてください先輩！　死んでるッ！　そいつもう死んでるよ！！」

「ヒィッ！　このおねーさん、怖すぎるニャッ！！」

　まだ怒りが収まらないのか、死体蹴りを続行しようとした先輩を羽交い絞めにして止める。

　ほら、せっかく自由になった猫ちゃんもドン引きしてますよ？　

　ナチュラルに猫が喋っているというのに、もはやツッコミを入れる余裕すら無かった。

「ちょっと！　ゴーレムを倒したのはいいけど、なんか揺れてない！？　というか洞窟が崩壊してない！？」

　ミラさんの叫びで我に返った俺は、辺りを見渡す。

　洞窟の壁や地面には既に亀裂が走り、倒壊寸前の状況であった。

　おそらく番人を倒したせいで、結界を維持する力が潰えてしまったのだろう。

「ま、まずいぞ！？　みんな出口に向かって走るんだ！　ほら、先輩もいつまで■■■をかち割ってんですか！？」

　俺が先輩をゴーレムから無理やり引っぺがしたその時、一際大きな揺れと共に地割れが発生し、

「わ、ニャ、ニャッ！！　落ちるニャーーッ！！」

　黒猫の足元の地面が倒壊、リアル深淵の底へと落下しようとしていた。

「くそ！　お、らぁッ！！　捕まれェッッ！！」

　一番近くにいた俺は無我夢中で飛び込み、落下寸前の黒猫の前足をキャッチ、そして。

　──黒猫の前足を掴んだ俺の右手から、目も眩むような閃光が放たれた。

　　◇

「いっ、つぅぅ、痛てて……ここは天国か？　俺は死んだのか？」

「いた～い、お尻が痛いです～」

「なんだ地獄か」

「誰の顔見て地獄とかほざいてるんですか！　バチ当てますよ！」

　シルフィの顔を見て冷静になり、よくよく周りを見れば、俺たちは元の展示室に帰ってきていた。

　幸い、結界が崩壊したからといって死ぬようなことは無く、外に追い出されるだけだったようだ。

「痛ったーい！　ちょ、イモコ！！　どこに顔突っ込んでんのよ！！」

「こんなの役得やん？　フボ、ダブルでお得」

「誰がここまでやれと言ったニャ……」

　俺の横では不時着した女子三名がくんずほぐれつ……ん、女子三名！？

　先輩、ミラさん、そして黒いローブに黒髪ボブカットの全身黒づくめな少女が一人。

　褐色肌の中で爛々と輝く黄色い瞳孔と俺の目が合った。

　語尾にニャとか付いてたし、こいつはもしかして。

「おい。もしかして、あんたさっきの猫か？」

「猫、猫って……クロにはクロっていう立派な名前があるのニャ！　ちゃんと名前で読んで欲し、い、ニャ……」

　語気を荒げながら立ち上がった少女は、自身の足を見つめ、胴を見つめ、振り上げた両手を見つめ、そしてその両手で顔をペタペタと触り……

「に、に、人間になってるニャーーーッッ！！」

　とはいえ、人間とは異なる点もあった。

　具体的には頭頂部に生えてる猫耳と、腰から生えてる尻尾である。

　先輩、あんたの夢叶ったぜ。

「コータローさん！　もしかして、もしかしなくても、やりましたね！！」

「ああ！　どうやら、やっと俺のスキルが火を吹いたようだな！」

「ええ、やっと泡以外の物を吹いてくれましたね！」

「うるせえよ！？」

　俺とシルフィがハイタッチを交わして喜んでいると、

「う、うニャあーーんッ！！　びえぇぇーーんッ！！」

　ちょっとシルフィさん、猫ちゃんめっちゃ泣いてるんですけど！

　え、人間になるの、そんなにやだったの？　ごめ……

「どうせ人間になるなら、もっと、ないすばでーが良かったニャーン！　びえぇぇーーんッ！！」

　いやそこかよ！　確かに某女神ほどとは言わないが、クロは小柄でスレンダーな少女といった体格だ。某女神ほどとは言わないが。

　あれ、なんか殺気を感じるな？　女神って心を読むことまではできないよな？

「ね、猫耳や……し、尻尾や……ほ、ほ、本物や」

「ヒッ、怖いおねーさんニャ……！」

　先ほどのブチ切れモードを目の当たりにしたせいか、クロはすっかり先輩にビビッてしまっている。

　第一印象というのはとても大事なのだ。

「ニャ？　語尾にニャやって？　そうか、そういうのもあったんやな。ウチの貧相な想像力なんて軽く超えてくるんやな」

　イモコ先輩は床に跪き、両手を広げ、天を仰ぎ叫んだ。

「……あぁ！！　神よッ！！」

「呼んだかしら？」

「呼びましたかね？」

　たぶん呼んでないぞ。