最低最悪の鬼執事！

scene 8 妖術使い

対策を練ってから数日後。僕は人目のつかないベンチに座り、静かに昼休みを過ごしていた。

特にこれと言った事件は起きていないが、学園内では少し奇妙なことが多発していた。

「今日で100人目……か」

俺が言う100人目とは、この学園に在籍している生徒が、失踪した人数であった。

初めは隣のクラスの生徒から……次第に貴族科奉仕科問わず、姿を眩ませていた。

その中には……江郷（えごう）という生徒も含まれている。

まだ、失踪と決まっているわけではないが、教師陣の話によれば、連絡がつかないという。

何しろ学園の在籍数が多い以上、何かしらの流行り病という可能性もあり得る。

「決めつけは良くないがな……」

失踪しているとしか考えられないのも事実。

何かが影で蠢いている……それを予感するだけで、腐敗臭のした肉が、格別に美味しく感じる。

「あ〜！　最高の瞬間だなぁ！」

口いっぱいに肉を掻き込み、僕は大満足で噛み締めているなか……

「……誰だ？　隠れてないで出てきなよ」

すぐ近くの茂みに潜む気配を感じとり、僕は語気だけで警鐘を知らせた。

すると、茂みの中から出てきたのは、溢れ出るほどの涎を垂らし、薄紫色の髪を、鈴のついたヘアゴムで纏めている、女子生徒であった。

「あ、怪しいものでない。鍛錬の最中、美味そうな匂いを嗅ぎつけてきたものだ」

両手を上げて敵意はないと示しているが、彼女の瞳だけはガンギマッテいた。

「あなた……もしかして」

「ああ。私は3日前から、ご飯を口に———」

最後まで言い切る前に、彼女のお腹からは、獣のようなうめき声が聞こえてくる。

「あはは！　これは恥ずかしい音を聞かせてしまったなぁ！」

高らかに笑う少女は、微塵も恥ずかしさを感じていない様子であった。

「ふふ……面白い方ですね」

「君は優しいのだな」

「良かったらですが、少し食べますか？」

「い、いいのか？」

「ええ。よろしければ」

そう言うと、少女は勢いよくコチラに駆け出すと、弁当箱の肉を摘み、口に投げ入れた。

「う〜んっ！　何とも旨い生姜焼きだ！」

女子は頬に手を乗せながら、久しぶりに食べる料理に感動していた。

「よろしければ、もっと食べてください」

「うむっ！」

彼女は遠慮することなく肉を１つ、また１つと摘んでいき、たった数秒で全て食べ切ってしまった。

「くはぁ〜！　最高だった！！」

「それは良かったです」

「君っ！！　名前を何と言うんだ？」

「僕は奉仕科2年、鬼原（きはら）　一尊（かずたか）と言います」

「そうかそうかっ！　一尊というのだな！」

何度も背中を叩きながら、彼女は自分の胸に手を置いた。

「私は貴族科2年、神庇護（かみひご）　莉亜（りあ）だ！　よろしくな一尊っ！」

「よろしくお願いします神庇護さん」

何とも奇妙な出会い方ではあるが、中々に面白いやつだな……

「ところで、神庇護さんは何を？」

「先も言ったが、私はここで鍛錬を積んでいたのだ」

「ご飯も食べずに……ですか？」

「食べずにと言うか……食べさせてくれないというか……」

何度も首を傾げながら、説明に困っている様子の神庇護。

「そうだなぁ……実際に見た方が早いかもな」

「実際？」

「ああ。少し待っててくれ」

神庇護は俺から少し距離を離すと、腰の後ろから扇子を取り出し、パッと広げてみせる。

その扇子をよく見ていると、10個ある折り目の部分に、何やら崩された文字が書かれていた。

そして、彼女は親指で9個目の文字をなぞると、突如として扇子が発光し、瞬く間にこの場を包み込む。

「うわぁぁぁ！　やっぱり眩しいぞっ！」

「あ、アナタ様の技でしょ……」

やがてさ光が収まっていくと、目を覆う神庇護の前に、九つの尾を持った、可愛らしい狐が姿を見せた。

「こ、これは……？」

「九尾狐狸（きゅうびこり）のコリンちゃんだ！」

目を閉じながら、何ともダサい名前を口にする神庇護。

だが、その名前に1番反応を示していたのは、九尾狐狸のコリンちゃんだった。

「コンコンコーン！（このバカ主人が！）」

コリンちゃんは神庇護に襲いかかると、何度も顔を引っ叩いてた。

「こ、コリンちゃん！？　も、もう餌はないぞ！？」

「コンコーン！（アホかっ！）コンコンコーンっ！（これは名前を変えろって意味だ！）」

「な、何が何だか……」

「私はだなっ！　代々伝わる、妖術一家の末裔なのさっ！」

コリンちゃんに叩かれながら、神庇護は端的に自分のことを話す。

それにしても……妖術使いと言うことは、コリンちゃんは妖怪と呼ばれる存在なのだろう。

どうりで、俺はコリンちゃんの言葉が分かるのか。

「と言うことは、今は躾をしている最中ですか？」

「なんだ、一尊は詳しいな」

「昔、本で読んだことがあるんです」

妖術使いは、魔法とはまた違った性質を持っている。

簡単に言えば、魔法は人為的に備わってきたものだが、妖術は人が持つ災いを糧にしている。

魔術的な力はもちろん。その災いは、人為的では証明できないものも引き寄せる。それがまさに、妖怪という訳である。

妖術使いは、理を無視する存在である妖怪に力を示し契約を交わす。目の前の九尾狐狸も、おそらく昔から、神庇護家と契約しているのだろう。

だが、契約者が代わってしまえば、改めて妖怪と契約し直さなければならない。

だからこそ神庇護は、"餌付け"という名の示し方で、契約を交わそうとしている。

……まあ、そもそもヘンテコな名前を付けている時点で、九尾狐狸は契約しそうにないがな。

「コリンちゃん！　そろそろ私と契約をだなっ！」

「コンコーン！（だからっ！）　コンコンコーン！（その名前で俺を呼ぶなっ！）」

「ぐはぁぁぁ！！」

コリンちゃんに強めの一発をもらい、神庇護は意識を失ってしまった。

「コン！（見たかっ！）　コンコーン！（俺様の力をっ！）」

「何をバカなことを……」

「コン（ところで）　コンコンコーン？（お前は何者なんだ？）」

コリンちゃんはコチラを向き、何とも言えない圧をぶつけてくる。

「何者って？」

「コン……コンコーン？（俺の言葉……分かってるだろ？）」

「それの何が？」

「コンコン……（匂うんだよ）コンコンコーン（人とは思えないほどの憎悪を）」

コリンちゃんの圧は、次第に神庇護を守るようにして、全身を包み込んだ。

「コンコン（莉亜に手を出したら）、コンコンコーン？（お前を喰いちぎってやるからな？）」

「安心しろ。それよりお前は、早く神庇護と契約することを薦めるぜ？」

「……コンコン（どうやら）、コンコンコーン（そうした方がいいみたいだな）」

コリンちゃんは自分の手を、神庇護の手に乗せることで、新たな契約を交わしていた。

「コンコン（不本意だが）、コンコン（仕方がない）」

「いい主人になると思うぞ？」

「コンコン（当たり前だ）」

コリンちゃんは後ろを振り返り、床に落ちている扇子へと向かう。

「コンコン（それと）……コンコンコーン（お前にだから話すことがある）」

「何だ？」

「コンコン（最近の話だ）……コンコンコーン（森が何だか騒がしい）」

「どういう意味だ？」

「コンコン（おそらく）、コンコンコーン（明日にでも災いがやってくるだろう）」

災いを糧にしているからこそ、コリンちゃんの話には説得力がある。

「コンコンコーン（主人にご飯をくれたお礼だ）……コンコンコン？（努努忘れるなよ？）」

そんな言葉を残して、コリンちゃんは扇子に手を置くと、文字となって扇子の中に入っていった。

「明日……か」

コリンちゃんの言葉を受け取った俺は、明日が最高の1日になることを確信して、教室へ戻るのだった。

△▼△▼△

薄暗い研究室……その中で巻き起こっていたのは、1人の貴族科の男子生徒が、何度も頴原（かいはら）に、腰を打ちつけている光景だった。

「こ、こんなところに呼び出してっ！　お、俺の寵愛を何度も欲しやがって！」

「ええ！　あなたの逞しいソレで！　私にもう一度出してくださいっ！」

「う、受け取れっ！」

欲望に抗えぬまま、男子生徒は頴原に全てを差し出す。

「はぁ……はぁ……ど、どうだ？」

「最高だわっ！　アナタ……カッコいいわね」

「そ、そう……だろ……」

何度も体を動かし続けた男子は、やがて力尽きたかのように、女性にもたれかかる。

「これでお終いなのかしら？」

「う、うるせぇ……また回復したら……続きを———」

「はぁ……やっとくたばったのね」

頴原が冷めた言葉を吐くと、無造作に置かれていた血液注射を、男子生徒に打ち込んだ。

やがて、男子生徒はみるみる内に理性を失い、グレーに変色を始めたところで、彼女はsheepと書かれた紙と鉛筆を取り出した。

「"hを消して、"l"に変えることで……」

「ᚵᚢᚪᚪᚪᚪᚪ！！」

「sleep（眠れ）」

頴原がそう口にした瞬間、グレーに変色した男子生徒は、ゆっくりと眠りについた。

「ったく……何度も中に出しやがって」

彼女は何枚ものティッシュを手にし、中に注がれた液体を掻き出した。

「だが、これで100体も集まったなぁ！」

彼女は後ろを振り返り、暗幕を取り外した。

覆われていたのは、3mほどの培養カプセルであり、中で蠢いていたのは、99体もの魔神になり損ねた者たちであった。

「結局、あの子みたいな魔神は生まれなかったわねぇ」

目星をつけた貴族科と奉仕科の生徒を生贄にしていたため、強く期待はしていたが、そう易々とは生まれてこないらしい。

けれど、それ以上の成果を手にした頴原は、嬉しさのあまり顔を歪ませていた。

「しっかりと届いているわよねぇ！　明日にでも始めちゃうわよぉ！」

確認する手段はないが、頴原は僅かに地盤が揺れたのを感じ取った。

「うふふ……彼もやる気みたいね」

全ての計画が整った今……頴原は椅子に掛けていた白衣を見に纏い、不気味な笑い声をあげた。

「さぁ始めよう！　悪夢（ナイトメア）の時間をっ！」

各々の興奮が交錯するなか、時は翌日を迎えるのであった。