メルリン

第2話 —旅立ち—

──それから、どれくらいの時間が経ったのだろうか。気がつくと、アーリンはアナトリアの街に戻っていた。自分の足で歩いて帰ってきたのは覚えている。

だけど──

（お父さんがいなくなってからの記憶がない）

気がつけば、見慣れた街並みが目の前にあった。

「おぉ！　アーリンだ！」

「どうだ？　魔法使いになれたか？」

　街の人たちが次々と声をかけてくる。

アーリンは、小さくうなずいた。

「うん……」

「そうか！　リンブラントさんも喜ぶだろうなぁ」

「うんうん、アーリンが魔法使いになるの楽しみにしてたもんなぁ」

──胸が締めつけられる。

（……お父さんはもういない）

それでも、アーリンは笑顔を作った。

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『数日後』

　街の人から聞かされた話によると、自分はあの日、震えながらも冷静に祭壇での出来事を語っていたらしい。

──父親が魔界に取り残されたことも。

　自分ではまったく覚えていない。

ただ、言葉を発するたびに、心のどこかが軋（きし）むような感覚だけが残っていた。

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『二年後』

「アーリン、ついに冒険に出るんだな！」

「うん！　おっちゃん、行ってくるよ！」

アナトリアの人々が、いつものように温かく声をかけてくれる。

「いつでも帰ってきたらいいからな！」

「そうだぞ！　ここはお前の故郷だ」

アーリンは、思わず笑顔になった。

「ありがとう、みんな。行ってくるよ！」

──その言葉とともに、アーリンは街の門をくぐる。

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時は遡（さかのぼ）り『旅立ちの前夜』

「アーリン、ついに明日旅立つんだね」

アリスが、寂しそうな笑顔を浮かべながら言った。

「うん」

アリスは、ふっと表情を和らげる。

「てっきり、二年前に魔法使いになってすぐ旅立つのかと思ってたよ」

アーリンは、静かに首を横に振った。

「あのままじゃ何もできないって思ったんだ。強くならないとって」

　アリスがじっとアーリンを見つめる。

「……なんか、体つきも逞（たくま）しくなったよね」

「修行の成果かな」

思わず笑うアーリンだったが、アリスもまた、以前とは違う雰囲気をまとっていた。

二年前はまだあどけなさが残っていたが、今は大人っぽくなっている。

（……二年って、あっという間だったな）

そんなことを考えていると──

「ねぇ、アーリン」

アリスが真剣な顔で口を開いた。

「……無茶しないでって言っても、無茶するんだろうけど」

彼女の声が震えているのに気づく。

「お願い……一つだけ約束して」

「……？」

「いなくならないで」

　アーリンの心臓が、一瞬止まったような気がした。

「もう……誰かがいなくなるのは、嫌だよ」

そう言うと、アリスはギュッとアーリンを抱きしめた。

（……！）

アーリンは戸惑いながらも、そっと手を置いた。

「……うん。アリスと、おばさんを悲しませないって約束するよ」

　その言葉に、アリスはほっとしたように微笑んだ。

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『翌朝』

「じゃあ、行ってくるよ！」

アーリンは、エラの前に立つ。

「……あぁ、行っておいで」

エラは優しく微笑んだ。

「いつでも帰りを待ってるから」

そして、ゆっくりと言葉を続ける。

「……あんたは、私の息子だ」

　アーリンの表情が和らぐ──

「うん、ありがと、お母さん」

そう言って、笑った。

その時、アリスが小さな袋を差し出してきた。

「アーリン、これ……」

「……？」

「お守り」

アリスは頬を赤らめ、視線をそらしながら言った。

「いらなかったら、捨てちゃってもいいから」

　ここ最近、アリスの部屋の灯りが遅くまでついていたのを思い出す。

「ありがとう、アリス。大切にするよ」

その言葉に、アリスは嬉しそうに微笑んだ。

「ありがとう、みんな！」

　最後に、アーリンは街のみんなを見渡した。

「じゃあ──行ってくるよ！！」

　その言葉とともに、アーリンは笑顔で旅立つ。

　これから──

アーリンの本当の冒険が始まる。