ヴァルハラの地平は遥か底に 〜赤炎纏し青年は世界の端を目指す〜

第17話 ティアードロップ

　――人と違う自分が嫌いだった。

『ねぇ、あの子、変な角生えてるらしいよ！』

『私、一回だけ中央に行ったことあるから見たことあるよ！ 天魔族って言うんだって！』

　この場所に、私と同じ姿の人はいなかった。

　人が私を見る目は、隣の人を見るそれとは違っていて。誰もが、私を“違うもの”として扱っていた。

『シルラは何も悪くないよ。ただ、みんな、人と違うものが怖いだけなんだ』

　私を産んだあと、身体の弱かったお母さんは、一週間も持たずに亡くなってしまったらしい。

　それでも、お父さんはいつだって私を優しく撫でてくれた。

『お母さんはな、毎晩寝る前にお腹を撫でて、“よく眠れますように〜”って羊の数を数えてたんだよ。お前の角も……お母さんの想いが形になったものかもしれないな』

　人と違う姿をした自分が嫌い。けれど――

「俺たちについてくるか？」

　あの日、手を伸ばしてくれた人がいた。

　その先にあった場所で、私はようやく気づけたのだ。

　“私のまま”でも、受け入れてもらえるんだって――。

ーーーーーーーーーー

「なに、が――」

「門が破られたぞ！」

「レーヴァテインだ！ 非戦闘員は避難させろ！」

「っ、子供たちを逃さないと……！」

　轟音と揺れが南方拠点全体を貫いた。

　あれほどまでに穏やかだった時間が、ほんの一瞬で悲鳴と混乱に塗り替えられていく。

　シルラはすぐさま周囲を見渡し、声を張り上げながら子供たちを集め、避難の誘導に走った。

「……一人足りない……！？」

「ユウくんなら、おにいちゃんがおしごとからかえってくるの、おむかえするって……」

「――門の方！？」

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「くそ、まさか向こうから来るなんて」

「隊長！　非戦闘員の誘導指示を出しました！」

「わかった、残っている戦闘員は直ちに戦闘態勢へ―――」

「隊長！？　あれを―――！」

　襲撃が始まり、セレンは即座に非戦闘員の誘導を指示し、戦場指揮官としての動きを始める。だがその矢先、隊員の一人が空を指さす。

「白……銀！？」

　指先の先にいたのは、空中に浮かぶ九本の尾のような黒い機械を背負った女性と、その腕に抱えられた、頭部以外を白銀の機械に包まれた少年のような存在だった。

「あれはまさか、レーヴァテインの首魁と噂されていた―――」

「―――ナユタ、か」

「その通り。お初にお目にかかる、セレン・ミカムラ」

「……こっちの情報は筒抜け、ってやつかい……！」

　セレンが睨みつけるその相手。レーヴァテインの中で唯一、白銀の機械を纏う首魁。年若く見えるその少年――ナユタは、機械のように淡々とした声音で彼女のフルネームを呼んだ。

「制限の多い君たちとは違って、オレたちは自由だ。だから、あんたにはこいつらと遊んでもらう」

　ナユタが軽く手を掲げると、その合図に応じて、奥から五人の構成員が射出されるような勢いで姿を現す。全員が灰色の機械に包まれ、粗雑な改造を施された下っ端構成員だった。

「……私の得意がジャイアントキリングだって知った上で、数で時間稼ぎするつもりかな？」

「よくわかっているさ。あんたに自由に動かれると、こっちとしては都合が悪いからな。行くぞ、シンモラ」

「御意に」

　ナユタは冷たく言い放つと、彼を抱えた女性――シンモラに軽く声をかけ、そのままその場を離れようとする。

「くっ、逃すか！」

「！　待て、そっちじゃない―――！」

　周囲にいた隊員の一人が咄嗟に銃型マギアをナユタに向ける。だが今、対処すべきは目の前に立ち塞がる五人の構成員たち――その判断が遅れた一瞬、無慈悲な砲火が放たれる。

「ぐぁっ！」

「ぅぎ……！」

「くそ、遅れた！　すまない……！」

　セレンが反応し、氷の壁を展開して防ごうとしたが、壁が届く前に複数の隊員が撃ち抜かれていた。断末魔が響き渡る。

「！？　なんダ、撃てな……動けナ―――」

　カシャン、カラン

　マギアからカートリッジが排出される音と共に、セレンの声が響く。

「多対一は、消費が激しいんだ。すぐに終わらせるからね！」

　地面を這うように走る氷が、構成員たちの足を這い登り、腕へ、そして銃口まで凍結していく。だが五人同時の広範囲凍結と防壁の展開は、エーテル消費が激しすぎる。わずか数秒でカートリッジを一本消費してしまっていた。

ーーーーーーーーーー

「こんな時に襲撃だと……！？　カートリッジの補給してねぇってのに！」

　デシルとの模擬戦の後、今日は任務がなかったこともあり、補給は後回しにしていたシグルド。

　すでに模擬戦で消費したカートリッジを一つ再装填済みで、残るはマギア内部に残された三本分。加えて、身体強化と《フレイムコート》でほぼ空になった一本、そして予備として持っていた満タンのカートリッジが一つ——実質、使えるのは二本分のみだった。

「シグルドさん！」

「デシル！　フィオレッタ！　お前ら……！」

「表門の方でも機械の襲撃があって、センパイたちが応戦してたんすけど」

「こっちの方が被害出そうだって判断されて、援護に回るよう指示が出たの！」

「状況はどうなってるっすか！？」

　駆けつけてきたのはデシルとフィオレッタ。二人とも緊張した面持ちで、シグルドに現状把握を求める。

「裏門のところが爆発して、そこから何人かのレーヴァテインが出てくるのが見えた！　今からそっちに――」

「！？　二人とも、あれ！！」

　シグルドが状況を説明しきる前に、フィオレッタが空を仰ぎ、鋭く声を上げて指を差した。

「ふふふ、爆発させがいのあるものがた〜っくさん！　心が躍るよぉ……！　ほ〜ら、どっかーん♪」

　フィオレッタが指さした空には、黒鉄の脚を備えたレーヴァテインの構成員の姿があった。人の倍ほどもある異形の脚で十数メートル先へと跳躍しながら、居住区へと突入していく。

　そして、一際高く跳ね上がったかと思えば、片脚を大きく振る。そこから何かが飛び散り、次の瞬間——居住区のあちこちで爆発が起きた。

「くそ……あのままじゃ、やばい！　俺とフィオはあっちの対処に回る！」

「シグルドさん、お気をつけて！」

「あぁ、そっちも頼んだ！」

　被害の拡大を防ぐため、機動力に優れたデシルたちが居住区のレーヴァテイン迎撃に向かう。

　デシルはフィオレッタを抱え上げると、即座に《ライトニングシフト》を発動。稲妻の軌跡を引いて、戦場へと駆け抜けた。

「俺は……こっちだ！」

　シグルドも覚悟を決め、突破された裏門の戦場へと駆け出す。

ーーーーーーーーーー

「————おう、ガキ。俺はなぁ、思うんだよ。人間ほど自分達を殺すが好きな生物はいねぇってな！」

　裏門付近。溶け崩れた扉の先、赤黒の外套をまとった大男が、腰を抜かして怯える子供にゆっくりと声をかける。

　その男こそ、以前シグルドとアルフォンスが相対したレーヴァテインの幹部―――スリヴァルディであった。

「今のガキはあれだ、チャンバラとかやってんのか？　拾った棒とかでよ、戦ったりってやつ」

「っ、ひぐ……シルラおねーちゃ————」

「質問してんだ、答えろやガキィ！！」

　怯えて涙を流し、助けを呼ぼうとする子供に向かって、スリヴァルディが荒々しく怒鳴る。声を失った子供はただ、恐怖に突き動かされるように首を縦に振るしかなかった。

「はっ、やっぱりなァ！　つまりはあれよ、人間ってェのはガキの頃から同族を殴りてぇ、殺してぇって本能で思ってるってことだ！！　はぁ、全くよォ————救えねぇよな？」

　スリヴァルディが嘲るように笑いながら、外套を大きく翻す。盛り上がる背中から伸びるのは、黒鉄の異形の二本腕――それぞれの手には、ずしりと重そうな剣が握られていた。

「知ってるかガキ！　剣ってェのはな、人間が人間を殺すために作った初めての武器なんだぜ？　石ころ投げて殺し合って、獣殺すために槍や弓作ったのとはちげぇ、隣の奴をぶっ殺すために作った人の愚かさの象徴なんだよォ！！」

「やめてくださいっ！！」

　二本の剣が振り上げられる。そのまま、容赦なく振り下ろされようとした―――そのとき。

　鋭く、強く、か細い少女の声が空気を裂くように響いた。

「————あァ？　なんだ、女のガキか。っておいおい、なんだァそれは？　なっつかしいなぁ！　水鉄砲ってやつじゃねぇか？　そんなおもちゃで何が————」

「その子から離れてください……っ！　次は、直撃させます……！」

　シルラがスリヴァルディに向けて構えているのは、工房で作ってもらったおもちゃの水鉄砲であった。

　子供たち用のものとは異なる、少し大きめのサイズ。本来であれば、シルラが自分で水を補給しながら遊ぶだけの代物だが――そこから発射された細い水流は、鋭くスリヴァルディの頬を掠めた。

「高圧水流……おいおい、おもちゃにエグいモン仕込んでんなァ！　悪趣味だぜェ？　武器をそんなコミカルにデザインするなんてよォ！」

「……今度こそ、外しません……っ！」

　水が掠めた頬には、薄く切れた傷口から赤い血が流れていた。

　シルラの手にある水鉄砲は、工房の遊び心と技術の産物。半ばマギアのような構造をしており、彼女の意思に応じて出力の調整が可能となっている。

　通常は安全装置によって制限されているが、解除すれば人すら殺傷しうる貫通力を発揮する、立派な護身具であった。

「いけねぇなァ、ガキ……人を殺すための銃ってのはなァ……こういう見た目をしてるモンなんだよォ！！」

　スリヴァルディは叫ぶと同時に、外套を勢いよく捲り上げる。

　そこから姿を現した三本目の黒鉄の腕。その手には、かつてシグルドたちとの戦闘で使った重機関銃――二挺のうちの一つが、いま再びその銃口を向けようとしていた。

「とりあえず、ぶっ殺して――――」

「――――させる、かァ！！」

　銃口がシルラに向けられ、引き金が引かれようとした、その瞬間。

　赤炎を纏ったシグルドが飛び掛かるようにして割って入り、その勢いのまま、重機関銃を真っ二つに両断する。

「ちィ！　また会ったなァ、剣士の男！」

「レーヴァテインの幹部……スリヴァルディ！」

「おうよ、名前ちゃーんと覚えてたな？　いいぜェ、その名乗りに見合う戦士とまた戦えてよォ――最高だぜェ！！」