アルテアと銀の剣 〜少女は銀髪の騎士を探して旅をする〜

第92話 騎士たる者

　——私は、弱くなったのではないか。

　ベン爺さんの前で涙を流し、ハンナのぬくもりに心を緩めた。

　その結果が、傭兵の気配にも気づけず、暗黒騎士に腕を斬り落とされ、人形に捕まる結末だ。

　感情など——私には不要だったのに。

　思い出せ。

　思い出せ。

　母はなぜ消えた。

　父はなぜ死んだ。

　思い出せ。

　思い出せ。

　旅で出会い、そして死んでいった者たちの顔を。

　守れなかった者たちの顔を。

　私が弱かったからだ。

　私は——強くあらねばならないというのに。

　◇

「——雑念が混じったな、アルテア」

　コツン、と木剣がアルテアの額を軽く打った。

「父さま。剣の道に……感情は必要なのでしょうか？」

　アルテアは額を押さえながら顔を上げる。

「そんなことを考えていたのか」

「はい。剣を振るうのに“無心”であらねばならないのなら、感情は……いっそ捨て去った方が良いのでは、と」

「なるほどな」

「怒りや悲しみなんて、無駄なだけなのではと思っておりました」

　父は静かに木剣を下ろした。

　風が吹き抜け、木々の葉がさわさわと鳴る。

「アルテア。お前は今、怒りか悲しみを抱いているのだな」

「…………」

「母のことを、思い出したか」

「ち、違……います」

　アルテアは視線を落とし、拳を固く握りしめた。

「感情を捨てたいと思ったか」

　小さく頷く。その肩が、わずかに震えていた。

「アルテア。感情を持たぬことと“無心”は、似ているようでまったく違う」

　アルテアははっとして顔を上げた。父の瞳には、厳しさと優しさが同居していた。

「剣は命を守るものだ。だが、それを振るう者に“心”がなければ、それはただの鉄の塊だ」

「…………」

「怒り、悲しみ、喜び──それらはお前の心を形づくる大切なものだ。心なくして、どうして守る気持ちが生まれようか。誇りを抱けようか」

　父は木剣を握り直し、背筋を伸ばした。

　陽光が彼の肩に差し込み、その影が長く伸びる。

「あるいはただの剣士であれば、それでもよいかもしれぬ。だが——我らは“騎士”だ」

「騎士……」

「その胸に何を抱えていようと、その背に誰を背負っていようと、己のすべてをもって誇りを貫く者。その上で、守る者。それが、“騎士”だ」

　風が止み、森が静まり返った。

　寝室。

　金髪の幼い少女がベッドの上で、静かに寝息を立てていた。

　窓辺のカーテンがわずかに揺れ、淡い月光が頬を照らしている。

　その傍らで、淡紅色の金髪（ピンクブロンド）の女性が一通の手紙を読んでいた。

　ぽた、ぽたと雫が手紙を濡らす。

　その右手が、そっと少女の髪に触れた。

「……ごめんね、ごめんね、アルテア。家に逆らうことができない私を、どうか許して……」

　女性はゆっくりと立ち上がった。

　扉の前で一度だけ振り返る。

　目に焼きつけるように、眠る少女を見つめ——そして静かに扉を閉めた。

　——なぜ、母を恨んでいたのだろう。

「何も言わずに出て行った」と、ただそれだけを聞かされただけなのに。

　——父が殺されたあの日。感情があるから父は死んだと思ってしまった。だが父は厳しくも温かい人だった。そんな父を、敬愛していたのではないか。

　父との旅。

　そして、一人になってからの長い旅路。

　旅人としての自分。

　騎士としての自分。

　——私は、父の教えを忘れていたのかもしれない。

　騎士であらねばならない。そう思っていた。

　だが、“騎士とは何か”が抜け落ちていた。

　涙も、温もりも、もしそれを力に変えられるのなら——。

　アルテアはゆっくりと、閉じたまぶたの下で微笑んだ。

「……父さま、母さま。私は——泣いても、笑っても、いいのですか？」

　◇

　アルテアが目を覚ましたのは、狭い船室の中だった。

　両手は後ろで縛られ、椅子に固定されている。

　腰には、いつもの鞘がなかった。

　金属の軋む音。

　甲板を踏む足音が遠くに響き、すぐに波音にかき消された。

　小窓から差し込む光が、床板の上でゆらゆらと揺れている。

　その外には、海の青が覗いていた。

　アルテアは目を細め、息を整えた。

　——微かに揺れている。

　船の速さは、さほどでもない。

　風が弱いのだろう。

　帆を鳴らす音がほとんど聞こえない。

　代わりに、船体を撫でる波の音が、ゆっくりとした呼吸のように響いていた。

　やがて、船室の扉が軋む音を立てて開いた。

　部屋の光が通路を浮かび上がらせる。影の中に数人の男たちが立っていた。

　その目に、光はなかった。

　無言のまま、彼らはアルテアの身体と椅子を固定していた縄をほどく。

　縄が床に落ちる音が、やけに大きく響いた。

　先頭の男は扉を開け放ったまま、一歩、外へ出る。

　潮と鉄の匂いが流れ込んだ。

（……ついてこい、ということか）

　アルテアは静かに立ち上がった。

　両手は縛られたまま、足枷はない。

　扉に立っていた男が無言で先を歩く。

　アルテアはその背中に従い、後ろからロープを解いた男の足音がぴたりと付いてくる。

　足音が響く。

　甲板のきしみが、波の音と同じ間隔で続いた。

　通路は薄暗く、湿った木の匂いが鼻を掠めた。

　波に合わせて船がゆらりと傾くたび、肩が壁に擦れた。

　やがて階段を上りきり、扉の前に立つ。

　扉が開かれた瞬間——

　眩い光が、アルテアを包んだ。

　潮風が頬を打ち、塩の匂いが肺を満たす。

　目を細めると、白い波が跳ね、陽光をキラキラと散らしている。

　海鳥たちが船首に群がり、鋭い鳴き声を上げて旋回していた。

　空は抜けるように青く、ところどころに小さな雲を浮かべていた。

　空の色が、海の表面を淡く染めていた。

　アルテアは甲板の中央に立っていた。

　風が金の髪を揺らし、駆け抜ける。

　その正面に、漆黒の鎧と兜を纏った騎士が立っていた。

　全身から漏れ出す気配は、まるで闇そのものだった。

　その周囲を、目に光のない男たちが取り囲んでいる。

　漆黒の兜の奥には赤い光はなかった。

　だが、確かに視線を感じた。

　そして、その沈黙を割るように——

　低く、響く声が耳を打った。

「……答えろ。マーリンは。奴は何処だ？」

　その声は波の音よりも静かで、

　だが、雷鳴よりも重く響いた。