サイバーズ・ネクサス

chapter１

ウェルカムトゥサイバース！

　目の前の数字を見て、俺の表情はひきつった。

「お会計、2650円です」

　レジのAIは感情のない声で告げる。スマホをかざし、残高を確認した。残り4800円。これで、今月の生活費はほぼ尽きる。

「また値上がりしてる、たかだか大量生産したレトルト食品なのに…」

　悪態をつきながらクレジットで支払い、袋を受け取る。レトルト食品、割引された合成食品の原材料、栄養補助ゼリー。これが俺を除いた弟と妹二人の一週間の食事だ。

　コンビニを出て辺りを見渡すと、渋谷の街並みはネオンの光に満ちていた。高層ビルの壁一面に映し出される広告、空を流れるホログラムのニュース映像。派手な電飾の下を、スーツ姿の会社員や、カラフルなストリートファッションの若者たちが行き交う。足元では、道端に座り込むホームレスが、電子マネーしか受け付けない募金箱を前に項垂れていた。

　東京は金を持つ者にとっては光り輝く都市。持たざる者には、ただの巨大な檻に過ぎない。

「ただいま、二葉、三木。」

「おかえり！一馬兄ちゃん！」

「兄ちゃん！腹減った！」

　俺、秋風一馬（あきかぜ かずま）は“持たざる者”の一人だ。

　死んだ両親に代わって妹と弟を養うためにバイトを掛け持ちして、狭いアパートの一室に身を寄せている。二畳半のスペースに布団を敷き、隅には中古のデスクトップPCが置かれているだけ。月8万の家賃、それでもここでは「格安物件」だ。

　物価は年々上がり、庶民の暮らしは厳しくなるばかり。俺みたいな底辺は、正規の仕事につけなければ這い上がることすら許されない。

　――だから、俺は賭けるしかなかった。

　二人が食い尽くしたレトルトカレーの容器を捨て、狭いアパートの壁にもたれた。

　弟の三木は布団に潜り込み、妹の二葉は小さく寝息を立てている。俺は古いデスクトップPCの電源を入れた。もう何度目かも分からない。

　目の前の画面に浮かぶ広告は、街中で見たものと同じ。

《NeXus Tournament - 賞金総額 1億クレジット》

　息を呑む。

　本来、ゲームなんてする余裕は無い。高校も辞め、最低限の金を稼ぐ日々。それでも二人を満足に養えているとは言えない。

　もし俺がこの大会で勝てたら？

　一億クレジット。途方もない数字。

　だが…負ければ時間の無駄。バイトを減らしてでも練習すれば、その間の収入も失う。金と時間のどちらも足りないのに、こんなものに賭けていいのか？

　考えすぎて頭が痛くなった。

　視線を横にずらす。隣の布団で、二葉が小さく身じろぎをする。その細い肩を見て、ふと脳裏に過去の記憶が蘇る。

　両親がいなくなったあの日。二葉が泣きながら「これからどうなるの？」と聞いてきた。「大丈夫、お兄ちゃんが守る」って、何の根拠もなく答えるしか無かった。

　あの日の約束すら、まともに果たせていない。

　結論は出た。

　玄関にしっかりと鍵をかけて、街中にある転送装置へ向かう。通勤の道すがら、視界に入ることしか無かったその場所へ、俺は足を踏み入れた。

「サイバースへ、ようこそ！」

　機械音が耳を打ち、視界が一瞬真っ白になる。

　次に目を開けた時、俺は無限のデータ空間に立っていた。周囲には無数の光が漂い、目の前には整った顔立ちの女性型AIが微笑んでいた。

「こんにちは！私は電脳世界サイバースの案内役、レディ・ガイドと申します。」

　彼女は優雅に一礼する。光の粒子が舞い散る中、俺は戸惑いながら自分の手を見た。リアルよりもシャープで、わずかに軽い感覚。

　本当に電脳世界に入ったんだ。

「あら、初めてのお客様ですね。」

「まずは貴方様のプレイヤーネームをお願いします！」

　何かのタッチパネルを操作しながら戸惑いながらも、彼女はこちらを見てにっこりと微笑む。俺は静かに答えた。

「『マサムネ』。」

　そう名乗った瞬間、足元の光が強く輝き、空間全体が揺れた。

「登録完了しました！マサムネ様、それではチュートリアルへ行ってらっしゃいませ！」

「え、ちょ…」

　レディ・ガイドがそう言った瞬間、俺の体は突然、強烈な光に包まれた。質問する暇もなく、次の瞬間には全く別の場所に立っていた。

　広がるのは、荒廃した都市のような風景。崩れたビルの合間を不気味な赤い霧が漂い、何かの影が動いている。

　――いや、違う。あれは……。

　ビルの屋上から飛び降りてきたのは、漆黒の装甲をまとった無機質な人型アンドロイド。両腕に鋭いブレードを備え、赤く光る目が俺を捉える。

「もう戦うってこと！？！」

「ご安心ください！チュートリアルですので痛覚機能はシャットアウトしております！」

　彼女がそういうが先か――

　敵がこちらへ跳んできた、速い！腕のブレードが風を裂き、俺の顔面を狙ってくる。避ける間もなく、刃が目の前に――。

　刹那、視界に赤い線が映り込む。

　敵の動き、攻撃の軌道、次に振るわれる刃の角度――すべてが、脳に流れ込んでくるようだった。

「くっ…！」

　反射的に体を動かす。

　ギリギリで頭を下げ、地面を蹴って後方へ跳ぶ。敵のブレードが俺の髪をかすめ、地面に深い傷を刻む。

　レディ・ガイドの声が弾んだ。

「おめでとうございます！マサムネ様にはPA『千里眼』が付与されました！」

「ぱっしぶ？なんだそれ。」

　パッシブアビリティ、通称PA。プレイヤーにランダムに付与される能力で、常時発動する特性らしい。

　【千里眼】は視界に敵の「攻撃の軌道」や「急所」を映し出す能力。なるほど、あの赤い線がそうか。

　レディ・ガイドは楽しそうに続けた。

「では次に、お試しのAA（アクティブアビリティ）をお選びください！」

　空中にいくつかのアイコンが浮かび上がった。

　《AA選択画面》

　1.【デュアルシールド】（防御系、初心者向け）

　2.【ビルドアップ】（身体強化、汎用）

　3.【インシディアス】（超加速、使用難易度S）

　とりあえず強そうなやつを選んでおこう。

「これで。」

　適当に3番を選んだ。

　《【インシディアス】装着完了》

　レディ・ガイドの顔が固まった。

「え…なんでチュートリアルにインシディアスが…」

「いやそんなことよりも…マサムネ様！それは推奨できません！」

　彼女の声に、強い動揺が混じる。

　…まさか、やばい能力だった？

　その疑問に答えるように、敵が再び跳躍する。今度は二体同時。左右から挟み撃ちにされる――その時。

　視界が歪む。空気が裂ける。

　敵の動きが、風に吹かれる葉が、全てがスローモーションに見えた。時間が遅く流れているような錯覚。

「な、んだこれ……！？」

　困惑しながらも冷静に敵を見据える。右の敵は水平斬り、左の敵は突き——両方とも、赤い線がはっきりと見えた。

　足元を蹴る。衝撃とともに、一瞬で横へ跳んだ。

　敵のブレードが俺のいた場所を裂いた時には、俺はすでに別の位置にいた。

「……ありえない。」

　背後から、レディ・ガイドの驚愕した声が聞こえる。

「通常、インシディアスは使用者の身体感覚に耐えられず、まともに扱えるプレイヤーは全世界でも数パーセントしか存在しないはず……なのに、マサムネ様は——」

　つまり、俺は選ばれた者だった。優越感よりも先に後悔が襲う。自分にこんな才能があると分かっていれば、もっと早く始めていたのにな。

　だけど今そんなことを考えても仕方ない。体をひねり、地面を蹴る。周囲の時間が、まるで巨大な歯車のようにゆっくりと動き始める。

　動いているはずの敵が、まるで静止しているかのように見える。俺の体に加速の効果が浸透し、まるで時間が逆流しているかのような感覚が広がっていく。

　——これが、インシディアス。

　全身が鋭く、そして軽く感じる。だけど意識は極限まで冴えていて、あらゆる物事が一瞬で整理される。無意識のうちに、左右の敵に視線を向けた。

　右足で地面を蹴り、左手を前に伸ばす。次の瞬間、まるで時が止まったかのように、俺は両者の間をすり抜け、敵の攻撃を華麗に避けた。

　そのまま、右腕で一瞬で敵の側面に入り込み、急所を突くように手刀を放つ。片方の敵が、刃を振り下ろす直前に動きを止め、そのまま崩れ落ちた。

　残る一体の敵も、俺の動きに完全に翻弄されている。ほぼ瞬間移動するように、敵の懐へと飛び込む。俺は躊躇なく拳を振るう。一撃。鋼の装甲ごと叩き飛ばす。

　敵はそのまま地面に転がり、動かなくなった。

　思った以上に使える。

　足元の地面に残るのは、俺が蹴った跡とわずかな衝撃の余波。どうやらこのAA、超加速だけでなくパワーもブーストするらしい。

　視界の端で、もう一体の敵が動く。まだやれる。

　俺は再び足を踏み込む——。

「マサムネ様、少しお待ちください！！」

　レディ・ガイドの必死な声が割り込んできた。

「え、何？」

「そのまま倒していただいても構いませんが、今後のために《武器選択》を済ませてください！」

「あ、すっかり拳で戦うつもりだった。」

　空中にホログラムが展開される。

　《武器選択画面》

　1.【アサルトライフル】（銃火器、汎用型）

　2.【エネルギースタッフ】（魔法系、遠距離&支援向け）

　3.【打刀】（近接戦、上級者向け）

　迷うことはなかった。

　3番、【刀】を選択する。

「え…銃や杖を置いてあえて接近戦武器を？」

「だって、直接倒したって手応えが欲しいし。」

「なんですかその戦闘狂みたいな理由は！」

　彼女のツッコミを無視して、具現化した刀を構える。重心は少し前寄り。柄を握った瞬間、手に吸い付くような感覚がした。

「うん…悪くない。」

　インシディアスを発動させ、スローになった世界で刀を構える。

　袈裟斬りを二回、真っ向斬りを一回、三本の線を描いた。

『チュートリアルクリア』

　加速を解除した時、俺の目の前に現れたのは敵ではなくそう書かれた文字のみだった。