魔返りの簒奪者

第三十三話 愛してる

　＜まえがき＞

　残酷表現あります。

　ご理解賜りますようお願い申し上げます。

　本編どうぞ。

「手当をしてあげなさい、可哀そうだ」

　そう言って剣先を向けた場所には、悶絶のあまり痙攣するエニの姿。どの口がというリーベの声は理性によって寸前で止まる。

　リーベは涙をぼろぼろと流しながらエニに近づく。

　そのズタボロの身体を抱きしめ、ゆっくり切り捨てられた足や腕の切断面を近づけた。

「流石に素晴らしい、神経までも完璧に接合するとは」

　リーベの魔法によって、完全に斬り落とされた腕が見事に接合した。これは彼女の意思によってもたらされた奇跡であり、理屈を超越した魔法であった。

　すべてはエニのために。

「エニ、しっかりして」

　傷は治り、切断された腕も元通り。

　だが損傷によるダメージはそのまま。

　血の池の中で、彼はひたすら痛みに耐える。

　リーベは泣きながら、傍らで彼の手を握る。

　傍らに立つ血だらけの男は固唾を飲んで見守る。男の隣に立つ少女は意味も無く立ち耽る。

「あ、ありがとう……リーベ」

「うん、よかった」

　はっきりとした意識を取り戻したエニは、リーベの腫れた顔を見て胸を抑え込んだ。

　リーベに情けない姿を見せた自分への情けなさ、後悔と自責の念が次々と押し寄せていく。

「この年になると涙腺が脆くて困る」

　余裕の態度をもってハンカチで目尻を拭う男。その口角は異常なほど高く、気のせいかさっきより上がっているようにも見えた。

「さて、そろそろ仕事をしようか」

　そう呟いたのもつかの間。

「エニ！！！！！」

　エニの身体は男によって蹴り飛ばされ、空中を舞う。地面に磔にされたように、身体は地に沿って静止した。

　動けない、一ミリも体が動かない。

　エニは何も動く気がない身体を呪った。動けという命令を何度下しても、その体は地に伏したまま。

「――ではリーヌ、こちらに来なさい」

　「は、はい。おとうさま」

　首が動かない、どうなっているのかわからない。

　自分の荒れた息遣い、女の子の靴の音、擦れる鎧の金属音。誰かが暴れているかのような、衣擦れや口を押えているかのような音。

　エニはもう壊れかけていた。

　首が動かず身体も言うことを聞かない、だが耳だけは正確に情報を届ける。それがあまりにも残酷で聴きたくない音だったとしても。

「ここはね、腸という場所だ」

「ち、ち、ちょう”？」

「ああ、食べ物を身体が喜ぶ栄養に変えることが出来るんだ」

「ひ”っ」

「なんだ？……それなら、この目隠しでどうだ？これでほら、問題ないだろう？」

「う、うん」

「さぁこのぶよぶよしているのが、肝臓というものだ。これはすごいんだぞ！体の色々な栄養を作っているんだ」

「そうなの？」

　悪意。

　この世は悪意に満ちている、世界は俺達の存在を否定したいらしい。

　誰にも迷惑をかけることなく、ひっそりと外れの奥で暮らしていた俺達は快楽のために殺され、破かれ、意思を折らされた。

　涙よ、もう流れないでくれ。

　頼むからもう流れないでくれ。

　ぐちゃぐちゃになった顔で、エニは世界を己を憎む。

「肉が邪魔だが——そうそう、これだ」

「……どくどくしてる」

「このどくどくしてるのが心臓だ、今日のお父さんの仕事はね。これを持ち帰ることなんだ」

「こ、これを」

　肉を打つような音が軋めく、骨を砕くような音が耳にこびりつく、何かの漏れた声が脳を焼く。

　そして今確かに聞こえた

『……た”す”…け”』

　エニは精神はもう限界だった。

「……は」

　目が覚めた時には、もう誰もいない。

　先ほどの髭面の男も、男に連れられていた女の子も、竜の姿も蛇女の姿もない。

　虚無感のあまり、膝をつく。

　絶望で声も出ず、ただ口を抑える。

「エ………ニ」

　——声の先を目が追う

　その存在を認識して、一目散に駆けだす。

　体中の骨が折れているが、そんなことはどうでもよかった。ただ彼女の声が彼女の安否だけが救いだった。

「り……りーべ？」

　吐きそうになる気持ちを堪える。

　何故生きているのか不思議なくらい、無残な姿だった。許してくれと冗談ならよしてくれと願っても、そこにあるのは透明な悪意だけ。

「き……て」

　もう立てるはずもない、起き上がれるはずもない。声を出すのすら辛い、それでもリーベはエニを想って血液を臓器をどれだけ失っても——命を留め続けていた。

「リーベ、俺だよ、俺だ。生き残ったんだ、だからリーベ頼む死なないでくれ。頼む、頼むよ、お願いだ、一人にしないでくれ、お前がいなくなったら」

　溢れる思いに蓋をするように

　リーベはエニの顔に手を近づけた。

「りーべ？」

　そして、体中の力を振り絞り

　エニの頭を近くに引き寄せた。

「わたし…ずっと愛してる」

　リーベはエニの唇を奪った。

　ずっとやりたかったことだ。

「こんどは……エニからしてね」

　それだけ告げて、エニは目を瞑る。

「り……りーべ、おい、おい待ってくれ」

　リーベの肌は、もう冷たかった。