魔返りの簒奪者

第二十六話 失恋

「俺、騎士なんだ」

「騎士……？」

　ぽかんとするリーベ。

　それを見て彼はふふんと笑う。

「おうよ、だから俺はたくさんの人をまもるために、いまパトロールしてるんだ」

「へぇ」

「今日は俺一人だけど、いつもはなかまもいるんだぜ」

「すごいね」

　仲間から褒められることはあっても、他人から褒められたことは少ない。

　リーベの無関心さから来る褒め言葉が、枯れた心によく染みる。

「へへっ、だろ」

「騎士ごっこをしてるんだ」

「ちがう！おれは正義の騎士だ！」

「なるほどねぇ」

「ほんとうに思ってなさそうな顔だな」

「ばれちゃった、てへ」

　抜群の破壊力に思わず顔に赤ませる。

「お前ー！！」

「あははっ」

　新鮮な感覚だった。

　エニ出会う前にも集落には子供がいたが、リーベとは価値観がまるで異なる人ばかりでリーベがお姉さんのような立場を取ることは少なかった。エニと出会ってからはエニがお兄さんのようにリーベをリードすることが多く、対等な目線で物事を見ることが出来ていなかった。

「お前、なにわらってるんだ？」

「さぁ、どうしてだろうね」

　彼女には彼がまるで弟のように映った。

　だがこの感覚を彼女は言語化できない。

「私、そろそろ迎えに行かないといけないの」

「だ、誰かまっているのか？」

「そうだね、待ってる」

「そ、そいつは、か、彼氏ってやつか？」

　あくまでも好奇心の延長戦上のつもり。

　だが冷静に見れば、相当な挙動不審ぶりだった。

「……家族だよ」

　ヴィンセントにはその言葉がやけに悲しく聞こえた。

　家族に対して、いい思い出がないのだろうかと勘繰る。

「気持ちは分かるよ、つらいよな」

「え」

「もっと愛してほしいんだろ？その家族に」

「なんでわかるの？」

　リーベは目を見開いた。

「そりゃ……俺も同じだからだよ」

「私と……同じ？」

「ああ、同じだ。かっこわりいこと言ってるのはわかってるけどな」

　そう言ってヴィンセントはリーベから視線を切る。

　何か遠くのモノを見るように、視界を青と白で染めた。

「与えるものは与えてもらって、自由なせいかつをして、わがままもなんだかんだ聞いてくれて……でもそうじゃないんだよな」

「愛情」

「そう、愛なんだ。俺はずっと——愛がほしかったんだっ」

　何かを悟ったように、ヴィンセントは強く言葉を吐いた。

　女の前で泣くのはかっこ悪い、でもなぜか涙が止まらなかった。

「でも、あの人は俺をまるで他人みたいに見てる。そんなのあんまりだろッ」

「ヴィンセント……」

「あの人にとっての俺は……なんなんだ？」

「……本当に、私と一緒」

「俺はどうすれば……愛してもらえるんだッ」

　仲間内にも誰にも零したことのない心の錆。

　初めて会ったのにも関わらず、彼女ならわかってくれる気がした。

「ほら、元気出して」

　ヴィンセントの頭に小さな手が置かれる。

　そのまま、ゆっくりと髪を揺らす。

「子供扱いするなよ」

「ダメなの？」

「いや……今は許す」

「そっか」

　辛い時、悲しい時も一人で抱えて飲み込んでいた彼にとって、この些細な行動一つがどれほど力になるのかを、リーベは知らなかった。

「仲間がいて……俺うれしい、ありがとう」

「そうだね、私こそありがとう」

誰かにお礼を言ったのも、誰かからお礼を言われたのもいつぶりだろうか？

芽生えた感情がじくじくとその背中を焦がし、尊厳（プライド）を抑え込む。

「な、なあ……聞きたいことあるんだけど」

「ん、なあに？」

「お前……好きな人とかいるのか？」

彼にしては相当勇気を振り絞った質問と言える。

そのせいか、彼の顔は耳まで真っ赤に染まっていた。

それを見て、彼女はニコリと笑う。

「さっきの話で何となく分かるでしょ？」

「え？」

「え、私おかしいこと言ってる？」

「え、さっきって……家族だぞ」

勿論、この会話は初めから成立していない。

リーベが、義理の家族であり他人でもあるエニを好いており、当の本人からは妹のように思われていることに悲観した現状と、ヴィンセントの親達が親としての愛情を一切注がず、重度の愛情不足の状態に陥っている現状。

かけ離れているが、愛してほしいという面では一致している。

「私……好きな人がいるの」

これが彼の事実上、初めての失恋であり

同時に、彼にとって最後の失恋となる。