勇者パーティを”クビ”になった僕は 女神も認める”最弱”でした――

世界樹の女神ー（マイナス）１

　東西南北に立つ巨樹――世界樹。

　国ひとつ分の幅の幹を持ち、天の光を覆う木々が生い茂っている。

　巨樹は根を張り世界と繋がっていると言う――

　地獄に繋がっているような長い根を通し、世界へ干渉する。

　不浄を浄化し、世界の理を作り変えることもできる。

　世界は、この世界樹によって支えられていると言っていい。

　そして、世界と世界樹は共存関係だ。

　分かち合っている。

　世界樹は世界から生命エネルギーを受け取っている。

　つまり、不浄があれば毒となり、世界樹を枯らしてしまうわけだ。

　世界樹は、身を守るためにも世界から不浄を取り除かなければならない――――

　東の世界樹に集まったのは四人の女神だ。

　彼女たちは世界樹の管理者であり、彼女たち自身が世界樹であるとも言える。人族で言えばまだ十代にしか見えない少女たち。中には、十代にさえ見えない少女もいたりする。

　現在、世界は『たった』四人の女神によって管理されていた。

　大きな円卓だった。

　東の世界樹、その管理者であるツバキを除いた三人の女神が席についている。

　円卓には果物の盛り合わせが申しわけ程度に置いてあるのだが、広い円卓のど真ん中にあるので手が届かなかった。

　が、問題はない。女神は人差し指を振るだけで皿の上の果物を浮かせ、手元に引き寄せる。女神と呼ばれているが世界樹の精霊である、これくらいは魔法以前の身体能力のようなものだ。生まれつき持っている特技とも言えない『普通』だった。

　赤い果実がふわりと浮き、引き寄せた勢いのまま、ぱしん、と手のひらで受け止めた女神が、大胆にその果実をかじる。

　……やや苛立ちを感じさせる食べ方だったが、実際、彼女はイライラしていた。

「――遅い！！」

「いつものことじゃんか、そうカリカリするなよ」

「時間はたっぷりとありますから、気長に待っていましょう」

　文句を言ったのは西の世界樹の女神。

　長い銀髪を首の真後ろで結び、ひとつの束にして胸の前へ垂らしている。名はカグヤ。

　そして、彼女とは反対に落ち着いている様子のふたりの女神。他人が感情的になっているのを見ると冷静になれる、という理由もあるが、元より遅刻を咎めるようなふたりではないのだ。

　女神としては少しだけ先輩にあたるため、カグヤの苛立ちを多く経験してきたふたりである。大人の対応だ。カグヤは分かりやすく拗ねて、

「……共感してほしかっただけなんだけど」

　なんでわたしが悪者に？　みたいな、咎める態度が不満らしい。

　がじがじ、と味わうためではなく、苛立ちを消化するために果実をかじる。

「どうせ寝坊だろ。あの子はよく寝る子だしな」

　と、北の世界樹の女神。

　彼女は見える鋭い八重歯で果実の半分を一気にかじった。まるで肉を噛み千切るようだった。――獣を連想させる肩まで伸ばした緑髪。

　思わず姉御と呼んでしまいたくなる頼れる背中と、力強い女性像がよく分かる女神だった。名はレオナイ――そして対面には。

　果実をナイフとフォークで丁寧に切って口に運ぶ綺麗な女性がいる。南の世界樹の女神、テオルカだ。高い位置で結んだ、透き通った青色の髪を垂らした尾のような髪型だ。

　テオルカとレオナイ。

　ふたりは同時期に生まれた女神であり、現在の女神の中では最も先輩である。世界の酸いも甘いも知り尽くしている――それでも、彼女たちが重ねた歴史は浅いものであるのだが……。

「よく寝る子って……擁護したら悪い癖が治らないんじゃ……」

「あら、擁護するとは言ってませんよ？　きちんと説教はしますから」

　果実を舐めてから口の中へ。

　その個性が出る食事に、カグヤはゾッとした。

「あはは、お、お手柔らかにしてあげてね……」

「なんでお前が同情してんだ」

　ちなみにだが、女神は食事を必要としない。

　世界樹の根から吸い上げている世界の生命エネルギーが主食であり、世界樹で育った果実を食べる必要はない……ないのだが、目の前にあれば手を伸ばしてしまうものだ。

　娯楽、と同じだろう。食べなくても問題ない、とは言えだ、空腹を感じることはある。生命に影響がなくとも気分的な問題で不調になることもあるのだ。

　がまんする場面でなければ食べても損ではない。

「ねえ、退屈なんだけど。今日が話し合いの日だって分かってるはずなのに、どうしてツバキは姿を見せないの？　それとも、こっちで勝手に決めちゃっていいのかな……」

　姿を見せないことは、つまり勝手に決めてください、というメッセージなのではないか？

「話し合いは四人で、という決まりだろう？　ひとりを除け者にするのは後で揉めることになる。原因を作ってどうすんだ。分かってると思うが、世界のルールを知らぬ内に変えられたら管理者として困ることになる。身をもって知ってるよな？」

「う……それ、一度寝坊して話し合いに参加しなかったわたしを批判してる？」

「してない、と言うと思ったか？」

　もちろん、事後になったが、相談はされていた。

　その上で受け入れたことではあったが……、話し合いに参加せず結果だけを聞いた上で管理する大変さがあった。あんな寝坊は二度としない、と誓ったものだ。

　世界樹は根を通し、世界へ干渉できる。時間はかかるが作り変えることと同義だ。

　かつて、なにもない大地に小さな芽が出て育った世界樹が、今の世界を作った――植物も、生物も、空気も、全てを。

　当然、作ったものを壊すこともできる――生態系を崩すことも可能だ。

　ただ、ひとりが勝手なことをすれば他の女神が粗を潰すように修正をする。世界は、そうして何億年も維持されてきたのだ。

　今更、がらりと変える大改革はできないほどに、世界は完成されてしまっているが、小さな修正はできる。今の女神は微調整のための管理者だ。

　四人、と言えば少ないと思うだろう……実際、過去にはたくさんの女神がいたのだ。森を作る大樹のように、世界には世界樹がたくさんあり、同時に女神も多くいた。だが――、

　彼女たちは枯れた世界樹と共に消えてしまったのだ。……前例を知っている。そのため、四人は結託し、絶対に裏切り行為をしないことを盟約にし、現在、東西南北の世界樹の管理者として存在している。

　選りすぐりのエリート、と言えるか。

　目先の欲に溺れない真面目な女神たちだ。

「しかし、それにしても遅いな……先に話し合いを進めておくか？　あの子がきたらかいつまんで教えるってことで……」

「そうですね、話し合いをする前の、情報共有くらいはしておくべきでしょう……近況報告でも構いませんが」

　レオナイとテオルカが話している間、カグヤはぐてーっと、円卓に溶けるように突っ伏していた。ふたりのおはなしはむずかしいのだ。

「人間の繁殖率を上げませんか？　それとも、人族に近い、エルフ、ドワーフ、リザード族を増やした方が……、どう思います？」

「あー、そうだな……思ったよりも魔物の繁殖率が高いってのが厳しいよな。冒険者の数が追いついていないってのはあたしもどうにかしないといけないって議論しようとは思ってた。魔物の繁殖率を下げるのは？　……やめとくか、他のところにも影響が出るだろうし」

「ひとつを変えれば全体に影響が出ます。……どこをどういじってもよそに影響はない、とは言えませんが……さすがに生態系をいじるのはやめておいた方がよさそうですね。先人が組み上げたものをいじると崩壊しますから。やはり、冒険者となる人族を増やすのがいいのではないですか？」

「内輪揉めされたら最悪だけどな。最近になって急激に国が増え始めてる。魔物と数を拮抗させるために人族を増やしても、勝手な内輪揉めで減っていったら意味がない気がするが……」

「人間からすれば内輪揉めではない、と言いそうですが。国が違えば敵、と。さすがに女神と言えど、個人の思想に影響を与えることはできません」

「じゃあ――【センス】の解放に制限をかけるか？」

「たとえば？」

「解放には世界樹に辿り着く必要がある、とかな。今は危機的状況に陥れば自然と解放されるようにはなっているが……、センスのありなしで実力に差が出てるだろ、逆転の目が出ないほどにだ。あと、あたしが気になったのはレベルアップについてだ。単純作業でレベルを上げることができるのも問題だな」

「そうですか？　レベルアップは経験値の積み重ねですから、いいと思いますけどね……魔物を倒して一万回、それでレベルが上がるというのは妥当なシステムではないですか？」

「たとえばスライム狩りして高レベルになったとする。じゃあドラゴンに挑んで勝てるのかって話だ。数値が上がっても経験がない。高レベルの冒険者であり、体がいくら頑丈だとしても攻撃を受け続ければいずれ死ぬ。レベルの数字が上がるだけで、んなの強くもなんともないじゃないか。あたしはこのシステムも悪だと判断する――悪いか？」

「いえ……じゃあどうするんですか」

「それを話し合うんだろ？　だから賢いお前に聞いてるんだ、テオルカ」

「相変わらず人任せというか……人たらしですね、レオナイ」

「そりゃお前が勝手に思ってるだけだろ」

　飛び交うむずかしいおはなし。と思っているのはカグヤだけなのだが……、先入観だろう。大人なふたりが話し合っていることはむずかしいおはなしなのでわたしはしーらない、と諦めてしまっているから別言語のように聞こえて耳を通り抜けてしまうだけで、話に参加すればカグヤでも充分に分かる内容である。

　そもそも女神なのだから、分からない内容ではないはずなのだが。

　それに気づけない女神カグヤは、よくわかんねー、と言った表情で顔を上げ、気づいた。

　――奥の入口、寝坊していた最後の女神が姿を見せたのだ。

　十代の中でも若い方だろう、金色のお団子を頭にふたつ乗せた小柄な少女だった。

　女神なので決して若くはないのだが、それでも大人から甘やかされてきた可愛らしい女神だった。女神様、と敬られることはなく、人族からも女神ちゃんと可愛がられている――

　西の女神、ツバキだ。

　女神たちが集まっているここ、西の世界樹の精霊である。

「……ふたりとも」

　やっときた、とお小言を言うタイミングではなかった。

　そんな考えはすっぽ抜けていたように、彼女の雰囲気がいつもと違うのだ。

　レオナイとテオルカも、カグヤに言われて気づいた。これは珍しいことだった。

　ツバキの気配に気づけないなんて、いくら議論に集中していたとは言え……。

　ふたりのミスではなく、感知の網をくぐり抜けられた、と思った方がよさそうだ。

　足音ひとつ。たったそれだけで感じる不穏な空気。

　小さな女神は、もちろん軽い体重なのだが、その音には重量感があった。

　中身にずっしりと別のものが詰まっているような……？

「なんじゃ、昔はあれだけいた烏合の衆も、今や三人だけとは」

　――ツバキの金色が、光を全て飲み込む漆黒に覆われてしまっていた。

　半身は既に黒衣に包まれている。彼女の口調ではなかった。女神は元々長寿であり、見た目の変化も遅いが、目の前の金と黒の少女は女神の中でも古参と言えるような雰囲気だった。

　まさかはじまりの女神ではないと思うが……。

　レオナイとテオルカにも緊張が走る。

　先輩、と言うよりは老師を相手にしているかのようだった。

　女神たちが椅子から立ち上がり、腰を落とす。警戒の結果、そして戦闘態勢を整えたつもりだったが、元より女神は世界の最上位の存在である。挑まれることがなければ相手を排除する機会もそうそうない。戦いに向いているわけではないのだ。

　殴り合いなんてしたこともない。

　人族から襲われたとしても指先ひとつで葬れる力を持つ。世界のルールを握る女神なのだ、敵を迎え撃つより消してしまった方が早い。

　しかし、同じ女神となると指先ひとつで葬るという手段は使えない。相殺されるだけなのだから。なら、世界に干渉し、特定の世界樹を枯らせることで女神の消滅を企むか？　時間がかかり過ぎるし、そもそも目の前の女神は知った顔だ。

　今は、ツバキではないが、体自体はツバキだ。

　彼女を操る元凶を叩けば、ツバキごと潰してしまうことになる。

　乗っ取られた……のか？　だとして、そうなったのはツバキの自業自得であるが、しかし、問答無用で消滅させるには抵抗がある。

　女神同士の潰し合いは、昔はどうだか知らないが、今は抵抗があるものだ。なのに、ツバキを乗っ取ったかつての女神（？）は、今この場で三人の女神を抵抗なく葬れるような、圧がある。

　小さな体だが、貫禄があった。

「あなたは……誰なのでしょうか……？」

「女神シグレ。だが、今は魔王と名乗っておくとしよう」

「まおう？」

　カグヤが聞き返す。

　魔王、と名乗った女神の視線がカグヤへ向いた。

　その視線に、カグヤは声だけでなく体も動かなくなってしまった。

　まるで、足の裏に根を張られたように……。

「……かつて、非協力的なひとりの女神がいた、と聞いたことがあります」

「あたしも先人から聞いたことがある。そいつは傍若無人を繰り返し、作り上げた世界を殲滅した、と。……一度、世界は滅びかけている。なんとか持ち直して今の世界になった、とは聞いたことがあるが……。あくまでも人伝だからな、事実と異なる部分はあったかもしれない。けど、事実、滅びかけて、たくさんの世界樹を巻き込んだ騒動だったのは確かだ……」

　騒動――いいや、あれは事件だったのだ。

　群と個の、戦争だった。

「ぇひ、けらけら、一億年以上も前のことだったかえ？」

　と、魔王が答えた。

「まさか、あの時はああも世界が簡単に滅びかけるとは思わなかっただけじゃ。儂の理想の世界を作るために今あるものを横へどかしただけのつもりだったんじゃがなあ。けらけら、まさか続々と死滅していくとは思わなんだ。当時はぎょーさん、女神もいたんじゃが……、全員がかりで儂を枯らすために結託しおった。あれはあれで楽しめたぞ、またやりたいのう」

　けらけらけら、と。

　昔を懐かしむような表情を浮かべていた。

　今とは違い、たくさんの女神がいた時代。

　たったひとりの女神の暴走を止めるために多くの女神が結託した……それでも、魔王を枯らすことは叶わなかった。

　だから、先人たちは手段を変えたのだ。危険な存在を先送りにするように、見えないところへ押し込むように――根の届かぬ地下深くへ、魔王を封印することを決めて。

「長い抵抗の時間を繰り返し、儂はやっと指先がひとつの根に引っ掛かった。根は生命エネルギーを吸い取る。儂のエネルギーを吸い取っていたこの小娘の体を乗っ取るには、多大な時間がかかったものじゃが、けらけらけらけら――――やっとじゃな」

　魔王の手がツバキの顔の半分を覆い、拭うように手を下ろせば、彼女の顔の半分が黒く染まっていた。ツバキの意思は、まだ魔王の中にあるのだろうか？

「やっと戻ってこれた……世界。儂の理想郷の、土台よ――」

　両手を広げ、儂を見ろと言わんばかりに高揚した魔王は、けらけらけらけら、とひとしきり笑って――――呼吸を整えてから三人の女神を見た。

「さて、邪魔な女神は一掃しておこうかの」

「ひっ！？」

　同じ女神でありながら（経験値がまったく違うが）格の違いを見せつけられたカグヤが腰を抜かす。そんな彼女（後輩）を庇うように前へ出たふたりの女神――レオナイとテオルカ。

　先輩たちだ。ふたりも同じく小刻みに震えているものの、再び、世界を壊されるわけにはいかないと、臆したことを隠してさらに前へ出る。

「なにを望む、魔王」

「交渉してくれれば、協力をすることができるかもしれませんが」

「なぜ、儂が貴様らに歩み寄る必要がある？　……しかしまあ、けらけら、今の時代の女神はちゃんと儂の話を聞く気があるようじゃ。ひとつもふたつも賢くなっておる。嬉しい限りじゃが……じゃがなあ、けらけら。懐に入ってから儂を刺すつもり満々じゃな。まあよい。刺された程度で死ぬ儂じゃあるまい。貴様らもそうだろう？　殺すつもりなら世界樹を枯らす必要がある。儂にも言えることじゃが――けらけらけら」

　世界樹を枯らすためには世界の理を捻じ曲げ、いじる必要がある。

　今すぐ女神をどうこうできるわけではないのだ。

　つまり、不意打ちで急所を撃ち抜き、殺すことはできない。時間が必要だ。

　……そしてその時間は、魔王が準備を整える時間としては充分だ。

「けらけら、困っておるのう、後輩たちよ。安心せい、昔のような無茶はせん。派手にいじって生物が死滅してはかなわん……儂の理想郷も叶わなくなってしまうからのう……ぶふぉ！　けらけらけらけら！！」

　自分の発言に噴き出した魔王の笑顔は、ツバキの笑顔とまったく同じだった。

　毒気が抜かれると同時に許せないという感情も上がってくる。

　しかし、ここで殴りかかったところでなにも進展はしないのだ。

「今度は時間をかけてゆっくりと、じゃ。儂は魔王である――時間はたっぷりとあるのじゃからな。けらけら、儂の介入で世界を順番に塗り替えていこうぞ、その過程で貴様らが選んだ勇敢な者たちで儂を止めるなりするなら見過ごしてやろう。好きにせい、それはそれで面白い。止められるものなら止めてみぃ」

　なまじ一度封印されてしまっているため、同じ手は通用しないだろう。そもそも、多くの女神が結託し、やっと封印できた女神なのだ。

　魔王、だ。

　三人だけの女神でどうこうできる規模の相手ではなかった。

　それは同時に、下界の人族でどうにかできる問題でもないのだが……しかし、なにもしなければこのまま魔王に支配されるだけである。

　やけくそになるわけではない。

　最善手を考え、三人だけの女神で、魔王を止める――――

　そして、乗っ取られた女神ツバキを、奪い返すのだ。

　………………できるのか？　本当に？

「けらけらけらけら、期待しておるぞ、子供たち」

　長い封印から解かれた古の女神――――魔王が望んだ。

「あっさりと支配されてくれるなよ、けらけらけらけら！！」

　そして。

　世界は最後の危機を迎えることになる。

　――　本編へ　つづく