怒れる王女は女神に近い ～人質姫は耐えるのをやめて侵略王の首を獲りにいく～

第１話 王女に呪いを

　――これは栄誉だ、と目の前の男は言った。

　その猫撫で声に、私の背筋はぞわりと粟立つ。

「我が第二妃になれ、アムリタ。そうすればお前の国に庇護（ひご）を与えてやる」

　父親でもおかしくないほどに年の離れた男が、黒いひげを撫でながら、私を舐め回すように目を細める。喉の奥に酸（す）いものが込み上げる。私に拒めるはずがないと分かったうえで言っているのだ。

　でも。

「――絶対に、嫌っ!!」

　勝手に右手が動く。思いきり振り抜いた瞬間、ぱぁん、と高い音が響いた。

　従者たちがざわめく。頬を押さえた男――マハーヴァナ王ジャガトがふらふらと後ずさった。

　私は荒く息をしながら、その顔をじっと見つめ返した。

　　＊＊＊

　離宮へついてこい、と命じられたときから嫌な予感はしていた。ジャガトのことだから、逃げられないようにして私を強請（ゆす）る気なのだろうと思っていた。

　行かない、と言えたらどれほどよかったろう。でも人質である私に選択肢なんてないのだ。十一歳のとき、この国へ無理やり連れてこられてから、ずっと。

　故郷の山脈に積もる清らかな雪が脳裏をよぎる。

　アムリタ王女殿下、と呼ぶ温かな声が耳の奥に響く。

　だけど、そのいずれも私には遠い夢だ。

　初めて連れてこられた離宮は、緑茂る大きな森を少し入ったところにあった。マハーヴァナ王家が代々、狩りなどの際に使ってきた場所なのだという。どこかから奴隷に運ばせたのだろう白い石を組み上げ、幾本もの柱に支えられた宮殿が築かれている。主殿は広い露台にぐるりと囲まれており、いかにも風通しがよさそうだった。

　それだけ見れば趣味は悪くないが、現王ジャガトはひどい派手好きだ。一歩中に足を踏み入れれば、彼自らが狩ったという虎の毛皮や鹿の角がこれ見よがしに飾られ、けばけばしい色柄の紗幕や絨毯、金銀の装飾があちらこちらで存在を主張する。焚きしめられた香の匂いも、色が見えてきそうなほどに強烈だ。すべてが静謐（せいひつ）な森とあまりに不釣り合いで、私は目眩（めまい）を起こしそうだった。

　いや、趣味の悪さに目眩を起こすだけで済んでいれば、まだマシだった。荷解きも終わらないうちに、私はジャガトの居室に呼びつけられた。

　――そして社交辞令のような会話ののち、彼に迫られたのである。

「小娘だったお前が、まあずいぶんと美しく育ったものだ。城下にも噂が流れているぞ。その黒髪の豊かなること、大河のごとし。肌は雪華なり、瞳は灰色の瑪瑙（めのう）なり――と」

　ジャガトは嫌らしく笑う。きらびやかに飾られた椅子から立ち上がり、一歩、二歩と私の方へ踏み出す。きらめく胸帯（チャンナヴィーラ）、絹の衣。王冠には大きな青白い石が輝いている。

「だが、お前の美しさを知るのは我のみでよい。そうは思わんか？　アムリタ」

　私は独り、震える足で後退した。だが露台の手すりが私を阻む。ジャガトは粘るような足取りで距離を詰め、私のあごに手をかけた。

「脆弱な小国にとって、我がマハーヴァナ王国以上の後ろ盾はなかろう？　我が元に嫁げば、お前の国――ヒマーチャラであったか？　その名が永久に歴史に残るようにしてやるぞ」

　親指の先が私の唇に触れる。節の目立つ長い人さし指が、私の大きな耳飾りを弄ぶ。床まで届く私の腰布（アンタリーヤ）の裾に、やつの足先が入ってくる。晒された腰にやつの左手が触れる。振りかけられた香水の匂いが喉を詰まらせる。気持ちが悪い。全身に鳥肌が立つ。

　男の背後に見える豪奢（ごうしゃ）な装飾の部屋も、ただただ吐き気を催す代物に映る。

　近くではジャガトの従者たちが見ているが、誰も止めようとはしない。

　拒めばどうなる？　戦士階級の女は結婚相手を選ぶ権利を持っているとはいえ、私はあくまで人質だ。祖国ヒマーチャラに軍が差し向けられるだろう。一人で国を守っている将軍が、私のおじにも等しい人が殺されるだろう。

　ジャガトの残虐な軍はそれだけでは止まらない。きっと民を蹂躙（じゅうりん）し、奴隷とし、逆らう者は今度こそ殺し尽くす。

　私は腐っても王女。祖国に責任を負う立場なのだ。だからこそ戦士の誇りなど棄てて、犠牲にならなければ。罪なき人々の命を守るために。

（……承りました）

　そう言おうと思っていた。

　けれどジャガトの唇が近づいてきた瞬間、口をついて出たのは全く違う言葉だった。

「――絶対に、嫌っ!!」

　とっさのこととはいえ、人を平手打ちにしたのは初めてである。

「アムリタ……貴様」

　私も自分に驚いた。自分の右手とジャガトの頬を交互に見比べる。とんでもないことをしてしまったという実感が湧いてきて、全身が寒くなってきた。

　ジャガトの顔に朱が上る。目が怒りの色に燃える。その口から絶叫がほとばしった。

「よくも――よくも！　みじめな人質ふぜいが、偉大なるマハーヴァナ国王に恥をかかせたな！」

　応（いら）えを返す間もなかった。

　ジャガトの手が私の喉を絞めたから。薄い肉に指が食い込むほどの力で。

「よかろう――我が名において、ここに貴様を呪ってやる」

　ぎらつく目がこちらを見据える。同時にジャガトの手からじわじわと熱が湧き始める。いくらもしないうちに、それは焼いた鉄棒を押しつけられるような熱さに変じた。

　そういえば、いつか聞いた。執着と欲の化身のようなジャガトは、そのぶん強力な呪者（じゅしゃ）であるのだと。

　呪いをかけられるのは初めてだ。苦しいとは聞いていたけれど、死さえ頭をよぎるような苦痛に、わずかな声すら出ない。

　悶える私の耳に、ジャガトの声が届く。

「王女アムリタよ。貴様はじきに死ぬだろう。死んだのちも、二度と人間には生まれ変われぬ」

　ジャガトが私の首を放す。手は離れたのに、焼けるような熱さがいっそう増す。私は喉元を押さえて膝をついた。

　両の目を血走らせ、ジャガトは哄笑（こうしょう）する。うずくまる私を見下ろし、怖気立つような響きで笑い続ける。

「永久に輪廻（りんね）をさまよい、畜生として苦しみ続けるがいい！　ナクシャトラが嫡子（ちゃくし）、マハーヴァナ国王ジャガトの名において――！」

　その言葉と共に、ジャガトが腰の剣を抜いた。白い刃が真昼の太陽を受けてぎらりと光った。

（――殺される）

　死の際へ追い詰められれば、人はどうやら何でもできるらしい。

　焼けつく激痛を忘れて、私は背後の手すりを跳び越えた。一階分の高さを飛び下り、転げるように着地し、もつれる脚で森の奥へと逃げ出した。自分の背丈ほどもある草をかき分け、茂る枝を押しのけ、うねる木の根を跳び越え、全力で走った。

　追え、という叫びが聞こえた。焦りが募る。周りが見えなくなる。裸足のまま、何度か木の根につまずき、それでもただ走り続けた。

　どこへ逃げればいいのかも分からない。逃げてどうなるものかも分からない。何も分からないのに、止まることができなかった。

　――突然、足が空気を踏んだ。

　ぐるり、と体が回転する。崖から足を踏み外したのだと気づくのに一瞬かかった。

　眼下には急流が見える。底の見えない荒ぶる水面へ、真っ逆さまに落ちていく。

　ああ、『呪い』なるものは絶対だというのは、やっぱり本当らしい。

　私はじきに死ぬのだ。溺れて、流されて、誰にも看取（みと）られずに。

　しかも私に人間としての来世はない。ジャガトの呪詛（ことば）によって、そう定められた。只人（ただびと）より上へ昇ること、現世における輪廻の苦しみから解脱することは、未来（みらい）永劫（えいごう）許されないのだ。

　こんなふうに終わると分かっていたなら――私は、どうしたかった？

　水面に体が打ちつけられる。一瞬で肺から空気が逃げていく。

　目が水中をさまよう。押し流されていく。懸命にもがいても、腕が掻くのは水流ばかりだ。

　最後の力が抜けた、その時だった。

　誰かが私の腕をつかんだ。冷たくて――それでも優しい、不思議な手で。

　意識を失う寸前に見えたのは、長く輝く蛇の尾。

　そしてこちらをじっと見つめ、青くきらめく人間の瞳だった。

『……お姫様。今、助けるからね』