未来の調整者-4450-

第一章 第一節「LEX-03、目覚める」

　都市第六区の北端には、誰も近づかぬ灰色の一角があった。

　地図には「立入非推奨区域」とだけ記され、詳細は伏せられている。公式記録には載らない施設があり、廃棄された技術資産の保管庫と噂されていたが、真実を知る者はいなかった。

　アノン・ノクスは、その扉の前に立っていた。

　彼の背には、古びたショルダーバッグと、まだ使い慣れぬ手帳型端末が一つ。少年の背丈では持て余すほどの分厚い金属扉の前で、彼は小さく息を吸った。

　「これで……開くはずだよね」

　指先で端末の画面を操作すると、緑色の認証ランプが一度点滅した後、低いうなり声をあげて錆びついた扉がゆっくりと開いていった。

　ギイイ……

　その音は、長い沈黙を破ったようだった。

　埃と油のにおいが混ざり合い、ひやりと冷たい空気がアノンの頬を撫でる。奥はほとんど真っ暗で、懐中灯の光がなければ、一歩踏み出すことさえためらうような闇が広がっていた。

　それでも、彼は進んだ。

　幼い頃、亡き父が夜な夜なこの場所のことを記録していた。そのログの断片を拾い集め、パスコードを解読し、ようやくここまでたどり着いたのだ。

　この地下には、“誰か”が眠っている。 　父が最期まで守ろうとした、未完成の“誰か”。

　――LEX-03。

　コードネームだけが記録に残されていた。

　アノンは何も語られぬ存在に惹かれた。 　誰にも名前を呼ばれず、誰からも記憶されていない存在が、ひっそりと眠る姿を想像するたび、自分自身と重ねてしまうのだった。

　数分後、彼は最深部の扉の前にたどり着いた。

　スチール製のロックを開き、手動のハンドルを回すと、中から微かな風が吹いた。ほこりが舞い、ライトの中で銀色の粒子のように踊る。

　そこは、まるで時が止まったような部屋だった。

　中央に、白い布がかけられた台座。 　周囲には古い制御端末と、断線しかけたケーブル、何十年も前の冷却装置の残骸。

　アノンはためらいながら、布の端に手をかけた。

　ゆっくりと引き上げると、そこに現れたのは――

　人間のような、だが明らかに人間ではない、美しい機械の少女だった。

　人工皮膚で覆われた肌は滑らかで、金属の光沢をほとんど感じさせない。瞼は閉じられ、唇はわずかに開いており、まるで静かに寝息を立てているかのように見えた。

　胸元のプレートには、小さく「LEX-03」と刻まれている。

　アノンは、胸の奥がざわつくのを感じた。

　それは恐れではなかった。 　むしろ、奇妙な親近感――誰かを起こしてしまうことへの、畏れにも似た尊敬のような感情だった。

　「君は……父が守ろうとしたものなんだよね」

　そっと制御端末を起動し、古いログを読み込む。

　画面には、いくつかの警告が表示された。

　> 感情モジュール：未起動

　> 対話アルゴリズム：最終調整待ち

　> 自己修復フレーム：停止中

　> 起動可能状態：条件付でYES

　「……やってみるしかない」

　アノンは祈るように、最後のコマンドを入力した。

　『LEX-03、起動要求。』

　数秒間の沈黙――

　そして、機械の奥から、微かな起動音が聞こえた。

　ヒュゥ……カチッ、カチッ……ピ――ッ。

　彼女の胸の奥で、何かが動き出す音。 　指先が微かにぴくりと揺れ、顔の筋肉がわずかにひきつる。

　アノンは息を呑んだ。

　「……動いてる……！」

　そして、その瞬間。

　閉じられていた瞼が、ゆっくりと開かれた。

　淡い光を湛えた瞳が、アノンの姿を捉える。 　無音の中で、機械の唇が、初めての音を奏でた。

　「……おはよう。……君は……誰？」

　その声は、少しだけ掠れていたが、どこまでも柔らかく、人間のようだった。

　いや、人間以上に、“優しかった”。

　アノンは、何も言えずにその瞳を見つめていた。

　LEX-03――レクシィは、まるで“本当に目覚めたばかりの少女”のように、目をぱちぱちと瞬かせていた。

　「……ぼくは、アノン。君を、目覚めさせたんだ」

　レクシィは、ほんの少しだけ、唇の端を持ち上げた。

　それは――最初の、微笑だった。