【完結済】往きて還らぬ物語 〜つまりは、片道切符で帰れない宿命を背負った男女の戦いの物語〜

第48話 相打ち戦法

　離れた位置で相対するやいなや、残像を残すほどの速度で剣神が突進を開始した。

　あきらかにスピードが上がっている。

　俺の間合い直前でストップすると、剣神はタイミングを外してからの横薙ぎ払いを仕掛けてきた。

　一瞬で懐に入られてしまった。

　なんとかカタナを立てて弾き返すが、曲刀は素早く弧を描いて別の角度から迫ってきた。

　息もつけない連撃をかわす、弾く、受け止める。

　剣神のステップ、体さばき、曲刀の振り、⋯強化イベント直前までのそれを明らかに上回る速度だ。

　俺は細かいダメージを負いながら、守りに徹することでなんとか均衡を保つことしかできない。

　とてつもないレベルでのスピード強化だった。

　おそらく、剣神の「強化イベント」内容がスピード一点集中型なのだろう。

　連撃の僅かな合間を縫って反撃の一振りを繰り出すが、剣神のステップの前にあえなく空振りする。

　空振りで体勢が崩れ、生まれた隙を剣神が突く。

　ヒットポイントが少しずつ削られていく。

　何もできないまま、残りのヒットポイントは20％程度にまで減少していた。

　アイデアが浮かんだ。

　通常の攻撃は当たらない。

　だが剣神の攻撃中に、相打ち覚悟の攻撃ならどうか？

　これは生身の人間の真剣勝負ではなく、ゲーム世界の戦いだ。

　相打ちや、それどころか一瞬遅れでもいい。

　相手の攻撃をもらう覚悟で挑めば、当てることができるのではないか？

　正統派な物語の主人公ならば、最後の最後で相手を上回る一手を打つのかもしれない。

　それに比べれば相打ちを狙う行為など、かっこ悪くて泥臭いかもしれない。

　だが、それしか手段が無いなら、やるしかないのだ。

　こちらのヒットポイントが減り過ぎてしまったら、相打ちの後に倒れているのは俺の方になってしまうかもしれない。

　チャンスは今だけだ。

　まだヒットポイントが残っている今しかない。

　覚悟を決めた俺の心からは雑念が取り払われ、急速に集中力が増していった。

　体勢を崩され、頭部ががら空きになる。

　半分は誘いだが、半分はほんとうに体勢を崩されたものだ。

　チャンスと見た剣神が曲刀を振りかぶり、上段斬りを放つ。

　俺は守備を捨て、剣神の身体が迫りくる空間にカタナの切っ先を導いた。

　カタナで「突き」にいくというより、剣神が当たりにくる場所に切っ先を「置いておく」イメージだ。

　剣神の曲刀が頭頂へ迫る中で、わずかに身体をひねってギリギリで頭を守る。

　曲刀は右肩口から入り、俺の身体を斜めに切断した。

　と同時に、剣神の胸部にカタナの切っ先が触れる。

　斬られたダメージで右手に力が入らないが、右手で握られたままの柄の一箇所を支点に、左手一本で刃先がブレないようにカタナをコントロール。

　剣神の身体は上段斬りの勢いのまま、自らカタナの剣先から刀身へ「ずぶり」と貫かれ、止まった。

　剣神の目が見開かれ、俺を見つめた。

　俺はカタナの柄をひねり、剣神の身体に開いた傷口を拡張する。

　次の瞬間。

　剣神の身体が光りに包まれると、あっけないほど簡単に四散した。

　無意識に、視界の隅にある自分とパーティーメンバーのヒットポイントバーに目を向ける。

　俺のヒットポイントバーはほぼ赤色で、ほんの一欠片だけ緑が残っている。

　パーティーメンバーのヒットポイントを表す７つのバーは、それぞれが50〜70％ほどを残した所で止まっている。

　周りを見ると、剣神が倒れたからなのだろう、配下のモンスターたちも消えていた。

　どうやら、「混乱の塔」100階攻略は達成されたようだった。

　７人の仲間が駆け寄ってくる。

　自分のヒットポイントが徐々に回復している。

　剣神戦が終わったと判定され、自然回復が再開されたのだろう。

「シロー！」

　最初に飛びついてきたのはライカだ。

　他のメンバーはライカに一番を譲ってくれたようで、一拍置いてから俺とライカを囲むように集まってくれた。

「ありがとう。見事な戦いだった」

　チームの中心となった最大手ギルドのリーダーが、握手を求めてきた。

「こちらこそ、ありがとう。みんなが持ちこたえてくれたおかげだ」

　リーダーの手を握り、感謝の意を伝える。

　皆が喜びにわき、興奮した面持ちで互いの健闘を称え合っている。

（いいチームだったな）

　メンバーの顔を見ながら、ここ数ヶ月間の苦労を振り返った。

「混乱の塔」の攻略には、あまりに多くの労力と時間が費やされたのだ。

　誰もがこの塔の攻略を最終コンテンツだと信じたからこそ、耐えることができたのだろう。

　そしてそれが終わった今、次に起こることが何なのか、恐ろしくもあり楽しみでもある。

　談笑がひととおり済んだタイミングで、誰ともなく、全員が不安そうに周囲を見回した。

　俺たちの思うところは、おそらく皆同じだろう。

　つまりは、「この後、何が起こるのか？」だ。

　単にひとつの討伐が終わっただけで、このままゲームが続いてしまうのか。

　それとも、なんらかの区切りが用意されており、このゲーム世界から開放されるのか。

　誰もが、その答えを一刻も早く知りたかったのだ。

　そんな中で、最初に変化に気付いたのはライカだった。

「あれ、なんか光ってる⋯」

　彼女が指さす方向に、皆が顔を向ける。

　俺たちの人の輪の外、わずか１ｍほど先の空間がわずかに発光している。

　見つめている間に、光は徐々に強くなってくる。

　この現象には見覚えがあった。

「あの時と、同じだ」

　誰かがつぶやいた。

　他の皆もそれぞれが、俺たちが「ワンウェイ ラッシュ・オンライン」からログアウトできなくなったあの日のワンシーンを思い返しているに違いなかった。