LUSIDA（ルシーダ）～紅き王冠～

13 親善試合 ノヴェとオット

【宇宙船団ヴァガボンダ・Cブロック船＜アマルテア＞接岸】

火星軌道上を回遊する「アマルテア」が火星の地表近くの定住区に着岸した。

老朽化が進み、限界を迎えた宇宙船団ヴァガボンダ最古の船。

接岸の報が流れるや、火星中央政府の掲示板には「定住転籍希望」の申請者が殺到した。「船が降りたつ。」

移住を望む船団民たちにとっては夢の終着点であり、火星定住民にとっては“不安な現実”だった。

セロ・イグナートにとって─それは、過去との再会を意味していた。

「アマルテアのキャプテンは、ノヴェ・カイール。」

ルシーダが調査メモを見せる。

「昔、試合で殴り合ったって…」

「…兄弟みたいなやつだった。」

セロは少しだけ視線を落とした。

宇宙船団の少年リーグで育った二人は、同じ船で夢を語り、ボールを蹴った。

だが、ある日セロが火星クラブ「オリンピア」への移籍を決めたことで、二人は道を違えた。

「お前は売られたと言っているが、自分から“地面に降りた”んだろ。─裏切りだ。」

ふてくされたノヴェの最後の言葉は、まだセロの胸に残っていた。

【オリンピア・マルス vs アマルテア選抜 親善試合】

親善と銘打たれた試合には、政府や評議会の思惑が透けて見える。

定住民への配慮、火星リーグの懐柔、そしてセロという「アイコン」の利用。

アマルテア側のキャプテンとして登場したノヴェは、誰よりも気合十分でピッチに入場してきた。

ノヴェのニックネームは「アマルの弾丸」。身長１５８センチと、ＦＷとしてはかなり小柄だが筋骨隆々。

遠目に見れば球体が球体を蹴っているような可愛らしいフォルム、地元では大人気のエースストライカーである。

「久しぶりだな、裏切り者。」満面の笑顔でノヴェが言う。

セロは肩をすくめて笑った。

「懐かしいな。相変わらず丸々太って。やっぱり背番号は９か。」

「これは太ってんじゃない、鍛えてるんだよ。ぶっ飛ばすぞ！」

ピッチに親密な時間が流れた。

―前半１７分。―オリンピアがＰＫを獲得。

セロは右足をボールの手前に大きく踏み出した。

セロの顔はゴールキーパーを見ている。

ノヴェの双子の弟「オット・カイール」の視線と膝の動きを観察している。

軸足になる左足をボール横に付け、右足を思い切り振った。

完全にコースを読んだオットは、するどく横っ飛び、片手でセロのシュートをキャッチした。

＞＞さぁ、ＰＫ大きなチャンス、蹴った、止めた！なんと！背番号８、オット・カイール。８つの腕（オットアーム）を持つ男、ゴールを割らせません！手に吸盤でもあるかのように、シュートをキャッチしてしまいました！オット・カイール！＜＜

セロの今シーズン初めてのＰＫ失敗に、親善試合とはいえ実況席は大興奮である。

「オット！オット！オット！オット！」

観客席はいつまでもアマルテアの正ＧＫを称えている。

アマルテアのサッカーは即興性に富み、荒削りで、爆発的な連携力がある。

彼らは、絶体絶命を脱する「スーパーセーブ」で勢いにのった。

前半３２分。

アマルテアは中央をショートパスで崩しながら、左サイドへ展開。

ノヴェがトップスピードのまま絶妙なトラップでボールを収め、右足を振ってキックフェイント、対峙するＤＦヴィーダを綺麗にはがすと、ペナルティエリア外から左足一閃。

ボールは重力を無視したかのような勢いで、まっすぐネット右隅へ突き刺さった。

＞＞打ったああああ！ゴォォォォール！アマルテア先制！決めたのはやはりノヴェ！＜＜

火星スタジアムが静まりかえる。

ミヤマがつぶやいた。「やべぇな、あのシュート。」

セロは悔しそうに、どこか嬉しそうに笑った。

「おいおい、今のはお前のサイドだぞ。戻って止めろよ。サボんなよ！」

「いやいや、あそこまで追えませんよ。」ミヤマはヴァガボンダ語で恭しく反論した。

前半４１分。

セロのボール奪取から、右サイドへ展開。

ミヤマがオフサイドぎりぎりで抜け出す、折り返しを中央、頭でガイルが合わせる。

オットが片手で弾いた。

セロが詰めている、ペナルティエリア外からミドルシュートを放つ。

「外れた。」オットは瞬時に判断した。腕をダラリと下げ、微動だにせず。

確かに外れたが、急カーブしたボールはバーを直撃して地面に跳ねた。

そこにはセロがいる。

＞＞ガイル、ヘッド！ＧＫよく止めた、セロが詰めている！シュート、はバーを直撃！あっと、セロだ、飛び込んだぁぁぁ！決まったー！まるで跳ね返る位置を知っていたかのような。シュートの後、誰もがボールを見守るなかで、誰より早く動き直していましたセロ・イグナート！オリンピア同点！両エースの活躍、試合は振り出しに戻ります。＜＜

前半終了、ロッカールームに引き上げるセロにオット・カイールが声をかけてきた。

「なんで、分かった。」

「自分で蹴ったんだ、バーを狙って、どこに跳ね返るかぐらい分かるさ。」

にやりと笑い、こともなげに言うセロにオットはゾッとした。

後半。

オリンピアは圧倒的なボールポゼッションを見せる。セロのゲームメイクが冴える。

船団チームに格の違いを見せつけるようだ。

セロがフェイントからＤＦをかわして中盤を抜け出した。

右足でグンと持ち出してシュートモーション。

撃たずに左サイドを駆け上がるシシーニョにパスを通した。

「ぐっ！」対峙していたＤＦが勢い余ってセロに激突した。

ファールの判定。

＞＞シュート、打たないパスが出た、あっと！ファールの判定、決死の覚悟で突っ込んできたＤＦと衝突しました。大丈夫でしょうかセロ。ペナルティエリア内でのファールの判定。これはオリンピアにまたもＰＫが与えられます。＜＜

「いてて。」ＧＫのオットに起こされながら、セロは笑顔を見せる。

オットは先ほどのＰＫをセロに思い出させるように囁いた。

「二回目も止めてやるよ。また、右に蹴るんだろ。」

駆け引きである。

その手には乗らぬとセロも返す「右ね、オーケー。お前の右か俺の右ね。」

本日２回目のＰＫ。

オット・カイールはゴール中央、何度も両腕を大きく広げてキッカーにプレッシャーをかけている。

ダラリと下げれば指先が膝に届きそうなほど長い腕。思い切り広げれば、ゴールにはサッカーボールが入る余地がなくなったような感覚に陥る。

『蹴っていいよ』と笛が鳴る。

セロは右足をボールの手前に大きく踏み出した。

その右足で踏み切ってふわりと跳躍。

顔は対峙するキーパーに向けたままである。

静止したかのように、宙にゆっくりと浮かぶセロ。

左足をボールの横に着地した。

キーパーの左膝がほんの数ミリだが内側を向いた。

セロは見逃さず、彼の左足付近に向かって優しくパスを出す。

オットは思考も重心も完全に逆を突かれ、動けない。

コロコロとひどくゆっくりと転がったボールが、静かに守護神の左足横を通過した。

スタジアムの時を止めた。

次いで、スタジアムの熱気が最高潮に達する。

後半38分。カウンター。

アマルテアの不用意なパスをヴィーダがインターセプト。

そのまま自らドリブルで持ち上がり、左のシシーニョへ絶妙なスルーパス。

シシーニョは中央のセロを見つけて鋭く中に折り返す。

右足で深くトラップしたセロはシュートの体勢、するとノヴェ・カイールがものすごい勢いで駆け戻ってきた。

「フォワードに俺が止められるかーっ！」

ノヴェの左足がボールに触れる寸前、セロは左足裏でボールを引いて回転しながら右足裏に持ちかえ、そのまま「ぶん」と右足を振って中央にパスを出した。

意表を突いたパスにディフェンスもキーパーも動けない。

ガイルだけがそのトリッキーなパスに反応、右足でトンと止めて身体を開き、すぐさまシュートを放った。

オリンピアの勝利が決定づけられた瞬間だった。

スコア：オリンピア ３－１ アマルテア

スタンドからは大きな拍手。

船団民も定住民も、いまだけは同じ空を見上げていた。

ピッチ中央で、セロとノヴェが再び向き合う。

「お前の勝ちだ。」

「いや─俺たちの勝ちだ。」セロが笑う。

ノヴェも、ふんっと笑う。

「心を入れ替えたか！いつかもう一度、船でもやろうな。」

セロが笑い返す。

「そのときは、同じチームの選手がいいな。」