死にたがりの王女

第三幕⑤

　◇　◇　◇

「邪（じゃ）魔（ま）するぞ」

　夫となる第二王子は、謁見の二日後に訪ねてきた。

　朝の軽食と紅茶、昼と夜の食事、午後のお茶と寝（ね）る前の風（ふ）呂（ろ）、それ以外の時間を放っておかれたままの二日間だった。

　まあ、慣れている。

「こんにちはぁ、王子様」

　微笑み付きで挨拶をしたが、返ってきたのは冷ややかな視線だった。そして、返礼はなく、腕（うで）組（ぐ）みをして突（つ）っ立（た）ったままだ。

　ぐるりと周囲を見回す。

　この部屋は、実にシンプルだ。

　ウエンディの故郷の部屋は、元側妃の部屋だったこともあって、調度品だけは豪（ごう）奢（しゃ）だった。残された茶器や書（しょ）籍（せき）も、側妃のために、あるいは側妃が揃えたもので、高級品がほとんど。

　そんな環（かん）境（きょう）で暮らしてきたウエンディの目には、一段どころか、二段三段とグレードの落ちる品質の家具ばかりに見える。

　ただ、そこに収められているのは、ウエンディが持ち込んだものだ。持参品として与えられた服や宝飾品、自室から根こそぎ持ち出したもの達。

　王子の目は、それらをゆっくりと観察している。

「君の国の使者達だが」

「はい？」

「今朝、出立した」

　早っ。

　さすがのウエンディも、驚（おどろ）きを隠せず、目を瞬（まばた）いてしまう。王女の生活が落ち着くまで待つつもりもない、というのは、忠誠心がないのだから当然だが。それにしても早い。

　ふむ。

　アウリラの国力を見誤っていたことに気づき、それをいち早く知らせるための帰国だろう。

　残念ながら、ウエンディという存在自体が宣戦布告のようなもので、事態は遅きに失しているとしか言いようがない。

「あらぁ。ということは……なんてことかしら、あの人達と一（いっ）緒（しょ）に帰らせるつもりだったのにぃ。オリーブ、あなた、ここに残るしかなくなっちゃったわ」

　こればかりは本当に困ってしまった。出来れば一緒に帰ってほしかった。

　だって、もしも十分にウエンディの存在が浸（しん）透（とう）し、どんどん国交が悪化し、最終的にレヴァーゼがぶっ潰れた暁（あかつき）には――自分は死ぬつもりなのだから。

「話の通り、呪われた王女というのは本当だったか……」

　第二王子の呟（つぶや）きで、ウエンディの予想が当たっていたことが分かった。

　この、他国の王女を迎（むか）えるとは思えない部屋は、人質だからということだけではなく、すでにウエンディという人物を知っていたからなのだ。

　呪われた王女。

　呪われた子。

　王女としても、そうでなくとも、とても王国同士の交（こう）渉（しょう）に使えるようなカードではないし、なのに送られてきた。つまり、ダリアとウエンディを挿（す）げ替（か）えた理由も、病弱で大事に育てられた姫というのも、嘘（うそ）だと知っている。

　おそらく、アウリラからスパイのような人間が入り込んでいたのだろう。

　さて、この事実は、ウエンディにとって得だろうか、損だろうか。少なくとも、損にはならない。なぜなら、そもそもレヴァーゼが嘘をついてウエンディを送り込んだ、ということを、初めから知らせるつもりだったからだ。

　彼らがレヴァーゼの嘘を知ってこそ、ウエンディの復（ふく）讐（しゅう）は始まることになる。

「呪われた王女？　私のことですかぁ？」　

　首を傾（かし）げてみせると、彼は大きくため息をついた。

「これより君は、私の王子妃候補としてこの城で過ごしてもらう」

　丁度良い、と思い、

「ええぇ？　候補ってなんですかぁ？　私、お嫁（よめ）さんになるって聞いてるんですけど」　　

　と、踏み込んでみた。

　謁見でアウリラ王が変えた契約の内容は、決定事（じ）項（こう）になったのだろうか。

「……両国の契約に齟（そ）齬（ご）が生じた。このまま大きな問題に発展する可能性がある。よって、当初の予定よりも婚約式を先延ばしにし、対応することになった。君はそれまで、こちらで過ごしてもらいたい。さまざまな対応が済むまで、この部屋から出ることは難しいと考えておいてほしい」

　どうやら、そうらしい。彼はそれだけ言うと、そのまま出て行こうとする。ウエンディは慌てて呼び止めた。

「あ、あのー、すみません、一日に三十分ほどでいいので、裏庭に出てもいいですかぁ？」

「……なんのためにだ。たった今、外に出るのは難しいと言ったはずだが」

「運動ですぅ」

「なんだって？」

「運動ですよ。乳（う）母（ば）に言われたのですぅ。毎日日に当たって、運動をしなさいって」

　彼は面食らった顔をした後、かすかに眉（まゆ）をひそめた。

　その反応は分からないでもない。乳母というのはせいぜい三歳（さい）まで、三歳の頃（ころ）に言われた言葉をいまだに守っている十五歳というのは、確かに色々と問題がありそうだ。

「ほらぁ、ここ、裏庭が近いし、そんなに大変じゃないと思うんですよねぇ」

「……朝十一時から三十分だけ、こちらの護衛をつける」

「分かりましたぁ。あ、それから」

「なんだ」

　すでにドアノブに手をかけている彼に、こればかりは本気で聞いた。

「あなたの名前、なんでした？」