ステゴロの救世主

第128話 ミルズくんの里帰り（後編）

「あら。クッキー、いつの間にかなくなっちゃいましたね」

最後に残ったナッツ入りのクッキーを摘（つま）みながら、姉さんが一人呟（つぶや）いた。

「いつの間にかって……姉さんがたくさん食べたからでしょ」

「そう？　私、五枚くらいしか食べてないつもりだけど」

「何言ってるの。ルークさんが箱を開けてから、五分で五枚食べてたよ」

「ふふ……そうだったかもね」

僕の指摘（してき）を意に介す様子もなく、姉さんは最後の一枚を口に運んだ。それからゆっくり、名残惜（なごりお）しそうにナッツの香ばしさを楽しむと、紅茶を一口飲んで小さく息を吐いた。

「けど、仕方ないでしょ？　評判通りの美味（おい）しさだったし、それに、お二人との会話もとっても楽しかったから」

そう言って、ニコニコと笑う。その笑顔を見て、僕はふと思い出した。

姉さんは、昔から凄くモテた。弟である僕の目から見て、とびきりの美人ってわけではないような気がするし、目立つような服装もしてないし、振り返られるようなスタイルの良さがあるわけでもない。けど、僕が知ってるだけでも、十人以上の男性が姉さんに言い寄ってきている。

それはたぶん、この愛嬌（あいきょう）によるもの――いつもニコニコしてて、好きなことに一生懸命で、誰のことも悪く言わない……そんなところに惹（ひ）かれる人が多いんだろう。

「それはワシらの台詞（セリフ）じゃ。のう、ギデゾウ？」

「ククク……その通り。美しい庭、芳（かぐわ）しい紅茶、美味（うま）い菓子、弾（はず）む会話……余（よ）が人生に望むもののすべてがここにある」

「ふふふ……私もそう思いますわ」

それに、普通の女性なら目が点になるようなこの二人組にも、他の男性と変わらないように接する。やっぱり、こういうところなんだろうな。

「それじゃ、次に来るときは、もっとたくさん買ってくるかの」

「そうだな。ミーくんの両親、それに、多良木（たらき）とミアの分も合わせてな」

「あの二人が来るなら、この五倍は買わねばのう」

「それは少なく見積（みつ）もり過ぎだ。十倍は必要だろう」

ギデゾウさんの発言に、『この量の十倍も買ったら、テーブルに入りきらないですよ』って指摘（してき）しようかと思ったけど、やめた。昨日立ち寄ったコーペンタック村で、タラキさんとミアさんが、二人合わせてうどんを九杯も食べたことを思い出したからだ。

それからすぐ、ルークさんとギデゾウさんは申し合わせたように立ち上がった。

「それでは、ワシらはこの辺でお暇（いとま）するかの」

「明日になったら迎えに来る。ミーくんよ。そのときに余（よ）を市場に案内し――」

「待ってください！」

ルークさんとギデゾウさんがこれからどう動くか、見当はついていた。今日は僕をこの家に置いていって、夜に母さんと話をさせるつもりなんだ。

けど、そういうわけにはいかない。僕は立ち上がり、二人に向かって言った。

「僕も今、お二人と一緒にここを出ます」

ただ、僕の言葉は、二人にとって意外でも何でもなかったらしい。

ギデゾウさんがルークさんに微笑（ほほえ）むと、ルークさんも笑顔で頷（うなず）いた。

「エリナよ。どうする？　ミーくんを止めるか？」

そして、ギデゾウさんのこの言葉を、姉さんは予想していたみたいだ。

短くクスクス笑うと、はっきりとした口調で言った。

「ギデゾウさん。さっきの言葉に、嘘はありませんわ。私はミーくんの決断を支持しています」

「なるほどな。だが……はっきり言うが、危険だぞ。特にこれからは、以前とは比べられん程（ほど）危ない目に遭（あ）うことになるだろう。命の保障はしてやれんが――」

「覚悟の上です」

そう言うと、姉さんは目を閉じ、両手を膝の上に置いて話し始めた。

「ミーくんは小さいときから優しくて、けど、その反面気が弱いところもあって、近所の男の子たちに嫌なことをされても、決してやり返そうとしなかったんです。そんなミーくんが勇気を振り絞って行動したんですから、どんなことであっても応援してあげなきゃ――姉として失格ですわ」

姉さんのその言葉を聞いて、僕は、下腹（したばら）に力を込めた。涙が出そうだったからだ。

東カムート地区に住んでいる人の殆（ほとん）どは国の機関で働いていて、当然ながら、由緒（ゆいしょ）正しき家柄の人も多い。対してマーグレット家は、僕の祖父の代からこの地域にやってきた、いわば新参者（しんざんもの）。僕自身の臆病さも相（あい）まって、小さい頃は何かにつけてからかわれたり、ときには手を出されることもあった。

そんな僕が八英雄に憧（あこが）れたのは、彼らが誰よりも強いからだ。友人たちは、ミア・ドラウプニル以外は碌（ろく）なのがいないって言って馬鹿にしてたけど、僕は彼らの逸話（いつわ）を耳にする度（たび）、弱い自分を変えたいって強く願ってたんだ。

そして、本当に強い人に出会った。

誰よりも強いのに、決して威張（いば）り散（ち）らしたりしない。

もう十分過ぎるくらい強いのに、いつも強さを追い求めている。

けど、ストイックって感じではなく、それどころか、いつもはボーっとしてて、ちょっとスケベで、僕みたいな年下に怒られても、平謝りしちゃうような人。

ずっと強さに憧（あこが）れてたけど、僕は分かってなかった。

本当に強い人っていうのはこうなんだって、初めて分かった。

「ではエリナよ。一月後か二月後……今度は大人数で押しかけるぞ」

「はい。楽しみに待っておきますね」

「安心しなさい。ミーくんはエリナさんが思っているよりずっと強い子じゃ。それに、ワシらのかけがえのない仲間でもある。この老いぼれの命を懸（か）けて、守ってみせるわい」

「ルークさん、ありがとうございます。けど、とても若々（わかわか）しくて、お年を召しているようには見えませんわ」

姉さんはそう言って笑うと、立ち上がり、僕らを玄関まで見送った。

――――――――――――――――――――――――――――――――――――――

家を出てしばらく歩き、大通りに戻ってきた。もう正午はとっくに過ぎているけど、朝に山盛りの野菜を食べて、それからケーキにクッキーと立て続けに食べた僕は、まったくと言っていいほどお腹が減っていない。

「さて、大きな用事は一つ片付いたが……これからどうするかの？」

ルークさんの質問に、ギデゾウさんはやれやれ、といった表情で返事をした。

「決まっているだろう。まずは宿の手配だ。それから繁華街へ繰（く）り出し――」

「あの……それでしたら、ちょっと当てがあるんですが」

僕の言葉に反応し、お二人はこっちに目を向けた。

「ほう。その当てとやら、聞かせてもらえるかの？」

「ここから象牙の城（アイヴォリー・キャッスル）を挟（はさ）んだ向かい、西カムート地区に、ガスパールの町の詰所（つめしょ）というか、関係者が出張なんかで訪れたときに利用する別荘があるんです。たぶん、今は領主のクラウディアさんが滞在しているんで、頼めば僕たちも泊めてもらえると思いますよ」

それに、リンジーさんとカーライルさんに、ミアさんの無事を報告したい。二人とも、凄く心配しているだろうから。

「なるほど……ということは、無料（タダ）か？」

ギデゾウさんが、僕の顔を覗（のぞ）き込むように質問してきた。

「え、ええ。お金は取られませんね」

「しかし、急に押しかけて、食事はどうするのじゃ？」

「大丈夫です。別荘には食事用の設備がありませんから、食べるときは外で――」

「最高ではないか！」

僕が言い終わる前に、ギデゾウさんが感嘆（かんたん）の声を漏らした。

「確かにの。宿代が無料（タダ）になるなら――」

「飯（めし）を一段階……いや、二段階グレードアップさせることができるのだ！」

ギデゾウさんが拳を握（にぎ）り締（し）めながら力強く叫ぶと、笑顔のルークさんが合わせるように拳を突き出し、二人は即興（そっきょう）でハンドシェイクを始めた。

昨日初めて会ったばかりだというのに、どうしてこう息ピッタリなんだろう。

それに、黙っていても目立って仕方ないのに、二人とも全然気にしてない。何だか、僕が自意識過剰（じいしきかじょう）みたいだ。

「ところでミーくんや。そのクラウディアさんというのは、首都大学で転移魔法（トランスポート）の研究をしとるローガン・クラウディアのことかの？」

思い出したように、ルークさんが突然聞いてきた。

「あ、いえ。ローガンさんは勘当（かんどう）されてるんで、妹のリンジーさんです。それと、そろそろミーくん呼びを止（や）めてください」

「勘当（かんどう）？　あやつ、何をしおったんじゃ？」

「それは……何をしたっていうか、家の仕事を何もしなかったから追い出されたみたいですね」

「ふーむ。まあ、そういうことなら仕方ないのう」

「はい。それに本人は、妹の方が優秀だから、あるべき形になっただけだって言ってて……あまり気にしていない様子でした」

「ははは。あやつらしいわい」

「というかルークさん、ローガンさんとお知り合いなんですか？」

「もちろんじゃ。弟子……というと少し大袈裟（おおげさ）じゃが、助言くらいなら何度か――」

「待て。余（よ）にも質問させろ」

ギデゾウさんが、ルークさんの話に割って入った。

「リンジー・クラウディアの名は聞いたことがある。ガスパールの町の領主、クラウディア家の娘で、政治情勢に明るい才媛（さいえん）だという話だが、実際にそうだったか？」

「え？　あ、ああ……」

ギデゾウさんの質問に、僕は即答できなかった。

リンジーさんが才媛（さいえん）だという点は、疑いようのない事実だ。一つ取るだけでも大変な首都大学の学位を、僅（わず）か四年で三つも取得したという話だから、たぶん、天才と言っても差し支（つか）えないくらいに優秀な女性。

けど……それを全部帳消しにしてしまう難点があるんだよな……

「どうした？　会ったことがあるのだろう？」

返事がないことを怪訝（けげん）に思ったのか、再びギデゾウさんが僕に質問した。

まあ、リンジーさんについてつまびらかに話すわけにはいかないし、ここは適当にお茶を濁しておこう。

「えっと……まぁ、その認識で間違いはないです」

「よし。ならば、その女も飯（めし）に誘うぞ」

「おお。ええ考えじゃ。さすがに男だけってのは、むさ苦しくていかん」

ギデゾウさんの提案に、ルークさんがすかさず同意する。

「いやいや。お二人からはむさ苦しさの欠片（かけら）も……って、ええっ？　誘うんですか？　一応、リンジーさんは貴族ですよ？」

僕の反応を楽しむかのように、二人は顔を見合わせ、笑った。

「何を言うとる。貴族だろうが何だろうが、飯（めし）は皆で食べる方が美味（うま）いに決まっとるわい」

「ククク……それに、頭のいい女との会話は楽しいものだ」

「何じゃ。ギデゾウ、そういう女が好みか？」

「そうではない。喧（やかま）しい馬鹿は好かんというだけだ。男でも女でもな」

僕を置いてけぼりにして、二人はどんどん話を進めていく。リンジーさんを食事に誘うことは、あっという間に確定事項になってしまった。

それにしても、この三人で話すと、僕はいつも押し切られる。ルークさんとギデゾウさんの意見が、毎回同じだから――二対一になってしまうからだ。長年の友人ならまだしも、昨日会ったばかりでこんなに気が合うなんて、この二人、実は生き別れの兄弟だったりするんじゃ……？

「それではミルズ。案内せよ」

おお。ミルズ呼びに戻ってる。良かった……

と、それはいいとして、二人はもう象牙の城（アイヴォリー・キャッスル）に向けて歩き始めている。僕は慌てて二人の横に並び、西カムート地区の外れにある、ガスパールの町の詰所（つめしょ）への道を進んだ。

ルークさんとギデゾウさんのお喋りは、これまでと同じく、止まる気配がない。

けど、お二人の会話に割って入ってでも、聞いておきたいことがある。僕はギデゾウさんに声を掛けた。

「ところでギデゾウさん、気になってたことがあるんですけど、いいですか？」

「何だ？」

「ギデゾウさん、姉さんに、これからは以前とは比べられないくらい危なくなるって言ってましたよね？　あれって、どういう意味ですか？」

僕の質問に、ギデゾウさんは微笑を浮かべながら、さらりと言った。

「決まっているだろう。今までは余（よ）がアレイスターを抑えていたが、その余（よ）が寝返った以上、奴はもう遠慮などしない」

「はあ。遠慮しない……ってことは！」

「それだけではない。余（よ）の陰（かげ）に隠れて悪事を働いていた輩（やから）が、本格的に動き出す」

「そ、それって――」

笑いながら話すような内容ではないんじゃ……

と言おうとしたが、言葉が喉に引っ掛かった……ではなく身体中が凍り付いたかのように動かない。足が止まった僕を見て、ギデゾウさんは腕を組んで話し始めた。

「余（よ）は長く生きている。お前たちが想像できん程（ほど）にな。この豊富な人生経験と幾（いく）つかの情報を組み合わせることで、かなり正確な未来予測が可能になるのだ」

「ほう。面白い。それではお主が予測した未来――聞かせてくれるかの？」

ルークさんの問いに、ギデゾウさんはクククと笑い、再び歩き出した。

「ギ、ギデゾウさん！　未来は――どうなるんですか？」

今度は僕が、少しずつ離れていくギデゾウさんに、大声で尋（たず）ねた。

振り返ったギデゾウさんの顔は、見慣れた懐（なつ）っこい笑顔ではなく――薄い氷を張り付けたような、見る者の背筋を凍り付かせる笑みを湛（たた）えていた。

「戦争が始まる……近いうちにな」