ステゴロの救世主

第127話 異世界の森にネス湖出現

天井近くの採光穴から柔らかな光が差し込み、俺の顔をくすぐる。どうやら、寝ている間に日付が替わっていたらしい。

「おはようございまぁす……」

体を起こし、ミアさんに一言だけ挨拶すると、麻痺（まひ）しているかのように力が入らない手足を無理矢理に動かし、アニスさんのベッドという名の罠（トラップ）から這（は）い出した。

「おはよう。と言っても、もう昼が近いがな」

「ははは……」

ミアさんの話では、俺は二十時間くらいぶっ続けで寝ていたらしい。

とはいえ、そのくらいの睡眠なら、日本にいた頃もたまに取っていたような気がする。あまり褒められたことではないが、試験の前日なんかに、ほぼ徹夜で詰め込んでいたからだ。

限界まで脳と身体を酷使（こくし）してからの長時間睡眠――健康には良くないのだろうが、溜（た）め込まれた欲求を一気に解放しているみたいで、気持ちいいことこの上なかった。そして、それだけぐっすりと眠った後は、頭サッパリ、お目目パッチリ、おはようビューティフルワールド！　って感じになるのがお約束だったんだが……今回は違う。

ひどい頭痛。加えて吐き気。呂律（ろれつ）も怪しい。まるで二日酔いだ。

いや……酒飲めないから、二日酔いってのがどんな状態なのか知らないけど。

「ところでぇ、アニスさんはぁ？」

締（し）まりのない声で、ミアさんに尋（たず）ねる。頭の中に靄（もや）がかかったように、思考がまとまらない。

「少し前、今日の分の食料を集めに出掛けた。ところで、少し言い難（にく）いんだが――」

「何ですかぁ？」

「アンタ、ひどい臭（にお）いだぞ」

「ああ。やっぱりぃ、臭（くさ）いですかぁ？　すいませぇん」

当然だ。なんせ、丸一日近くもの間、濃厚な獣臭（けものしゅう）に包まれていたんだから。

俺は素直に臭（くさ）いことを認め、謝罪した。

「それに、顔に涎（よだれ）の跡（あと）が付いている。いくら疲れていたとはいえ、救世主ともあろう者がそれではまずい」

「そうですねぇ。アニスさんをぉ、説得しなきゃあ、いけないってのにぃ――」

「それはもう、昨日のうちに終わらせたぞ」

「てことはぁ、アニスさん、協力してぇ、くれるんですかぁ？」

「ああ。こんなに上手くいったのは、アンタのお陰だよ」

「またまたぁ。俺ぇ、鬼ごっことぉ、かくれんぼしかぁ、してませんよぉ？」

「確かにな。けど、アニスが満足してくれたんなら、それが一番だったってことさ」

そう言うと、ミアさんはからからと笑い、水場の位置を教えてくれた。この小屋のすぐ近く、歩いて三分ほどのところに、清潔な水が流れる小川があるそうだ。

「アタシは昨日と今朝、そこで水浴びをしてきたが、最高に気持ち良かったぞ。アニスが戻ってくる前に、アンタも行ってきたらいい」

「はあ。それじゃあ、そうしまぁす」

「待て。ついでに、これを持っていけ」

ミアさんが道具袋から取り出したのは、乳白色の固体。丸みを帯（お）びた直方体って感じの形だ。

「これぇ、何ですかぁ？」

「石鹸（せっけん）だ。アンタの臭（にお）い、水で洗っただけでは落ちそうにない」

「いいんですかぁ？　俺が使ってもぉ」

「言っただろう？　救世主たるもの、身だしなみにも気を付けないと」

なるほど。ミアさんの体からいつもいい匂（にお）いがするのは、マイ石鹸（せっけん）を持ち歩いているからか。こういうとこ、さすが名門貴族の子女って感じだな。

石鹸（せっけん）を受け取り、顔を近付けてみる。

おお。これは――

「何かぁ、いい匂（にお）いがぁ、しますねぇ」

「母が愛用していた銘柄（めいがら）のもので、女向けではあるが……少なくとも、今よりはマシになるだろう」

「はあ。それじゃあ、有難（ありがた）く使わせて頂きまぁす」

――――――――――――――――――――――――――――――――――――――

さて、ミアさんに教えてもらった小川にやってきた。

小さな木が折り重なるように密集したその奥に、件（くだん）の小川はあった。大型の動物に荒らされないよう、植物たちが隠しているようにも見える。何というか、神秘的って言葉がぴったりの情景（じょうけい）だ。

枝を掻（か）き分けて近付き、透明な水に触れる。馬鹿みたいな暑さだというのに、驚くほど冷たい。たぶん、この辺（あた）りの地下水が湧き出してるんだろうな。

では！　前置きはこの辺（へん）にして！　いっちょいきますかぁ！

光の速さで全裸になり、冷たい水の中へ一直線にダイブ。どっぼおんという心地いい音、盛大な水飛沫（みずしぶき）と共（とも）に、体中にまとわりつく不快感のすべてから、一瞬にして解放される。

ミアさんの言った通りだ。

気持ちいい。気持ちよすぎて、溢（あふ）れ出した脳汁が耳から零（こぼ）れてきそう。

よし。それでは、お借りした石鹸（せっけん）を使ってみるとするか。女性向けという話だったが、この臭（にお）いから解放されるのなら、何だっていい。

まずは両手で泡立て、全身に……って。

こ、これ！　泡立てると凄（すげ）えいい匂（にお）いがするぞ！

安物の香水のような、不自然な付加要素をまったく感じない。例えるなら、一流の庭師が丹精（たんせい）込めて手入れした薔薇園（ばらえん）の中にいるようだ。

まさに貴族！　まさにお嬢様の香り！

何時間もの間、獣の悪臭に苛（さいな）まされ続けてきた我が嗅覚。

それが今……歓喜（かんき）の涙を流している！　

「浄化（カタルシス）ぅっ！」

俺は大声で叫びながら、全身に染み込ませるように泡を塗りたくると、再び水の中へ飛び込んだ。

最高。最高にハイってやつだ。よし。この異常な高揚感（ハイテンション）に任せて、まだこっちの世界では披露（ひろう）していないアレをやっちゃいますか！

ルークさんがいない今、浮遊魔法（フローティング）の恩恵は得られない。だが、それはむしろ好都合というもの。俺は手と足を小刻みに動かし、体を仰向けに浮かせると、ぞうさんを水面から露出させた。

ふふふ……異世界の森に、あっという間にネス湖が出現！　これぞ我が奥義、ネッシーごっこだ！　この解放感……ツッコミ役がいなくても楽しいぜ！

そうだ。これ、今度は皆を誘ってやってみよう。タッシー、ギッシー、ルッシー、ミッシーの四匹が悠々と水面（みなも）を漂（ただよ）えば、そこはまさにUMA（未確認動物）のパラダイス！　世界中から続々と観光客が訪れ、子供たちはタッシーのぬいぐるみに熱狂し――

「タラキ、そこにいるのか？」

「おぅわああああっ！」

どこからともかくアニスさんの声が聞こえてきて、タッシーは水中へと逃（のが）れた。

「い、います！　ちょっと前に起きて、水浴びに来ています！」

「そうか。水を汲（く）みに来たんだが……昼食後に出直すとしよう」

「あの！　それと、昨日はベッドを占領して、すいませんでした！」

「気にするな。あのベッドは簡素なものだが、なかなかの寝心地だっただろう？」

「そ、そりゃもちろん！　最高でした！」

「それでは、私は家に戻る。お前も早めに帰ってこい。あまり遅いと先に食べておくからな」

その言葉を最後に、アニスさんの声は聞こえてこなくなった。どうやら、水場の近くに来ていたわけではないらしい。かくれんぼのときに使った、声を遠くに届ける魔法を使ったのだろう。

しかし今回のこと、肝（きも）に銘（めい）じておかなくては。

タッシーは見つかってはならない。

というより、見つからないからこそ価値があるんだ。

決めた。皆を誘うのはやめておこう。ルッシーとミッシーはともかく、露出狂気味のギッシーは、きっと趣旨（しゅし）を理解しないから。