クズも歩けば何かに当たる

沢

　紗栄子は、崖下を仁子を探して進む。

　誰も歩かない場所である。枯葉がうずたか積もり、足首まですぐに埋まってしまう。普段なら、姿を見ただけで悲鳴を上げてしまうような大きな虫が、足元からブウンと羽音をさせて飛び立った。

　恐ろしい。

　だが、紗栄子には、どうしても後戻りは出来なかった。

　細々と聞こえる仁子の声を頼りに、慣れない山道を進む。

「仁子……」

　目を凝らしても、木々に視界を遮られるこの場所では、仁子の姿は見えなかった。

　軍手もしていない手は、どこで切ったのか、スリ傷だらけだった。

「まま……」

　沢の水音が耳に入るほど下に降りた時に、仁子の声がまた聞こえた。

　流れの横にうずくまっている小さな影に気づいて、紗栄子は駆け寄る。

「仁子！」

　抱きしめると、すっかり冷たくなった体は小刻みに震えている。

　そうだ。水族館で仁子の着ていたはずのパーカーははぎとられてしまっていたのだ。

　こんな寒空で、幼い子どもを上着も着せずに放置するだなんて。紗栄子の怒りは、腹の底からフツフツとまた湧いてくる。

「寒かったね」

　紗栄子は、自分の着ていて上着を仁子に着せて仁子を抱きしめる。

「ママ、痛い」

「え？」

　見れば、仁子の足から出血している。

　紗栄子もここへ降りて来る時に、手足が傷だらけになったのだ。

　暗い山道だ。しかも、仁子は、灯りを持たない。

　仁子だって、この場所へ来るまでに怪我をしたのだろう。

　紗栄子は、上着のポケットからハンカチを取り出して、仁子の傷を止血する。

「あのね。先生と内緒で水族館行ったの。でも、迷子になって、ね、それでね、道から落っこちちゃったの」

「うん……」

「パパもいるって」

「うん……」

　妹島は、入院している。顔は、紗栄子も見ている。きっと、あの女……が、仁子を騙したのだろう。しばらく会っていなかったパパがいると保育園の先生に言われて、仁子はすっかり信じてしまったのだろう。

　保育園の先生と、パパと一緒に、夜の水族館。仁子は、楽しい気持ちを心一杯に膨らませていたに違いない。

　そして、それは、最悪の形で裏切られた。

「大変だったね。もう大丈夫よ」

　仁子の頭を撫でて、紗栄子は仁子を落ち着かせる。

「どうして、こうなっちゃったんだろう……」

　妹島と離婚してから、ずっと考えてきた答えのない問いが、また、紗栄子の口からこぼれ落ちる。

「ごめんなさい……」

「ううん。違うの。仁子は悪くないの」

ぎゅっと仁子を抱きしめる紗栄子の力が強くなる。

「仁子、お腹空かない？」

「うん……喉も渇いた」

「そっか。明日、仁子の好きなレストランへ行こうよ」

「いいの？」

「もちろんよ。パンケーキでも、ジュースでも、ハンバーグでも、何でも頼んで良いのよ」

「仁子、イチゴの載ったやつがいい！」

　昔、妹島と結婚していた時によく外食したレストラン。

　仁子がそこの料理を気に入っていたことは知っていたのに、離婚してからは、全く足を向けなかった。

　細かな我慢を、仁子にさせてきたことが、黙って水族館へ行くという行動につながってしまった気がした。

「いっぱい食べようね」

　紗栄子の言葉に、仁子の返事はなかった。