苦尽甘来〜JCを拾ってしまった件〜

第5話 全てに宿る金星5

あまりにも海実（わたみ）が問い詰めるので全（ぜん）は一部始終説明した。

隣に引っ越してきた金星（かなぼし）が一人暮らしをしていることと、三日前に食事を用意してくれたことだけ。

当然のことながら金星（かなぼし）が栄養失調で倒れたことや、その父親については語らなかった。敢えて言う必要がないからだ。

「本当にクさんには驚いたよ。まさかあんな可愛い子に手を出してさ〜」

「誤解を招くことは言わず、トッポッキでも食べろワタ」

「そんなことを言うと、カンちゃんに言いつけるよ？」

「カンちゃん？ああ、世界（せかい）か？――というより、なんで世界（せかい）がそこから出てくる？」

全（ぜん）がわけが分からないという顔を見せると、海実（わたみ）はトッポッキの餅をフォークで刺して口に持って行きながら言う。

「何でって、クさんは基本的にやせた子を見たらお腹いっぱいにしたいんでしょう？」

「人を田舎のおばあさんみたいに呼ぶな」

少し怒った顔で全（ぜん）が言うと、海実（わたみ）は笑いながら言う。

「フフッ、このトッポッキも実はあの隣の子のために作って待ってたんじゃないの？」

「……」

図星だったのか全（ぜん）が口をつぐんでいると、海実（わたみ）は慎重な口調で尋ねる。

「……今からでも呼ぼうか？私たち、今食べ始めたし」

「いや、いい。無理に誘うと嫌がるかもしれないから……」

そんな全（ぜん）の言葉に海実（わたみ）は驚いた表情を隠さなかった。

そしてすぐ、にやにやした顔でお皿に入ったトッポッキをフォークでくるくる回しながら言う。

「なに？なに？それを知っている人が高校の時私とサイ弁を巻き込んだの？」

「その話はやめてくれ。あの頃は……私もクソガキだったから」

全（ぜん）が面目ないという声を流すと、海実（わたみ）は何を考えたのか「よし！」と食卓から立ち上がった。

「こんな時はこのワタ姉さんに任せろ〜！」

「は？おい、ワタ！お前また何を――」

ピンポン〜！

全（ぜん）が止める暇もなくすぐ二百一号室に駆けつけた海実（わたみ）は、いきなりチャイムを押した。

「ごめんください〜！お隣ですが、ちょっとよろしいでしょうか〜？」

その行動力に全（ぜん）は「パッ！」と自分の額を当てた。間もなく、やや驚いた声とともに二百一号室のドアが開いた。

「は、はい？」

当然のことながら金星（かなぼし）があわてた顔をすると、海実（わたみ）は荒々しくその手をすぐにつかんだ。

「ひ、ひいっ！」

そのまま拉致するかのように金星（かなぼし）の腕をつかんで引っ張ってきた。そんな金星（かなぼし）を全（ぜん）の食卓に座らせた海実（わたみ）は、自分の腰をまっすぐに立てながら言う。

「食事はみんなで一緒にしてこそ！おいしいものだからね！」

「？？？」

金星（かなぼし）がまだ状況把握ができていない反応をしていると、全（ぜん）が代わりに頭を下げて謝った。

「ごめん、カナさん。ワタのやつ強引で……」

「ひっどい！クさんが焦れったいことをするから私が手伝ってあげたのに――うっ！？」

海実（わたみ）がうるさいので全（ぜん）はトッポッキをその口に詰め込んだ。

やはり子供も大人も口に何かを入れておけば静かになる、という真理を改めて悟りながら全（ぜん）は言う。

「気まずければ無理している必要はない。大人たちとご飯を食べて楽しいこともないし」

「い、いえ……むしろ私の方こそお二人の時間をお邪魔したようで……」

「「うん？」」

そんな金星（かなぼし）の言葉に全（ぜん）はもちろん、海実（わたみ）も同時に首をかしげた。

お互いにその言葉の意味を気付くに三秒。先に気づいた海実（わたみ）は口角を上げながら――

「プフフ！まさか私とクさんがそんな仲だと思ったの？かわいい〜」

「ち、違いますか？」

少し戸惑った金星（かなぼし）の声に、全（ぜん）ができるだけ落ち着きを保った声で答える。

「まったく、ワタのやつとはただの高校の同級生だ」

「ほぼ十年近い腐れ縁だから半分は兄妹みたいだね〜私がお姉さんで」

「強いて言えば、お前は面倒くさい弟じゃないか？私はお前を女性として認識できないからな」

「何いいいっ〜！こんな美少女にそんなこと言うなんて！」

そうして海実（わたみ）が怒って全（ぜん）に飛びかかった。何か三日前とは妙に違う、その暖かい空気に――

「フフッ」

金星（かなぼし）は思わず笑いが出た。そう笑った自分を見て、金星（かなぼし）はびっくりした顔で手を振った。

「す、すみません！こうやってみんなで食べる食事は……久しぶりなので」

金星（かなぼし）はその言葉と共にうつむいて顔を赤らめた。

その瞬間――

カチッ！

そんな不明なスイッチが入る音。その音とともに、海実（わたみ）は文字通り金星（かなぼし）に飛びかかった。全（ぜん）が止める暇もなく。

「かわいいぃぃぃぃぃっ〜！何だ、この愛らしい生き物は！？こんなものが三次元に存在するとは！クさん、この子を私の家に連れて行ってもいいよね？！うん、連れて行くね〜！」

「やめろ、こら！」

勝手にスイッチが入って暴走する海実（わたみ）の後頭部を全（ぜん）は容赦なくぶん殴った。海実（わたみ）と金星（かなぼし）を引き離し、全（ぜん）は人差し指を上げて言う。

「カナさん、あいつ両性愛（バイ）だから、気をつけて」

「バイ？」

「ひどいよ、クさん！私はただ美少年と美少女を愛しているだけだよ！あ、ちなみに美中年もね！」

そんなとんでもないカミングアウトをする海実（わたみ）を見て、全（ぜん）は首を横に振った。そんな中、金星（かなぼし）は疑問に思う顔で聞く。

「ところで、どうしてクさんと呼ぶんですか？柳（やなぎ）さんなのに？」

「あ、それはね、高校の時――」

「言うな、こら」

全（ぜん）が後ろからヘッドロックをかけると、海実（わたみ）はすぐに降伏を表明した。

「まったく〜クさんはいつもツンデレなんだから……今の時代、ツンデレ男は需要ないのに〜」

「誰がツンデレだ。誰が」

よほど「クさん」というあだ名の所以を言いたくない気がして、金星（かなぼし）はそれ以上踏み込まなかった。

「でもさ、なんかこういうの楽しいね！そうじゃない、クさん？」

「お前だけだけど」

そんな全（ぜん）の言葉は無視して人差し指を立てた海実（わたみ）は一つ提案する。

「よかったら私たち毎日この時間に一緒にご飯食べようか？もちろんクさんの家で」

「で、でもそれでは柳（やなぎ）さんに迷惑が……」

金星（かなぼし）がそのように顔色を伺うと、全（ぜん）は目を閉じて率直な声で話す。

「この前言ったように、一人も二人もお箸をもう一つ並べる違いだ」

「三人は？クさん、三人は？！」

「ああ、三人に増えても変わらない。いいか？」

しつこい海実（わたみ）の言葉に全（ぜん）は頷いた。それに海実（わたみ）は微笑ましい表情を見せた。

海実（わたみ）なりに全（ぜん）が言いたかったことを代わりに言ってくれたことをよく知っている。だから全（ぜん）も不満を口にしなかった。

そんな中、海実（わたみ）は時計を見てびっくりした表情を見せる。

「あ、今日はライブ配信の日だった！私、もう行くね！」

その言葉とともに、海実（わたみ）はすぐに走り出した。来るのも勝手だが出かけるのも勝手な奴だった。

「まったく、あいつは疲れないのか……」

「ワタさんは放送と関するお仕事をなさっているようですね」

「うん？ああ、あいつVTuberなんだ」

「VTuber！？……なんか、すごいです！」

走り出す海実（わたみ）の後ろ姿を金星（かなぼし）はきらめく目で見つめた。

そういえばここ数年、子供たちの間でVTuberが憧れる職業の一つという調査結果を思い出した全（ぜん）は目を細めた。

（そういう所はまた子供らしいのにな）

でも海実（わたみ）のおかげで金星（かなぼし）の状態を堂々と確認することができて全（ぜん）は幸いだと思った。

また隣の子が栄養失調で倒れたら困るから。

（そもそもあの男がちゃんと父親していれば、こんな心配もいらないのにな）

この前、友人のサイ弁に頼んだのが三日前。調査は十日ほどかかると言ったので、これから長く見積もって一週間ぐらいだ。

――もし柳（やなぎ）全（ぜん）の予想通りだった場合には。

「あ、柳（やなぎ）さん」

まるで何か忘れたことを思い出した声で金星（かなぼし）が言うと、全（ぜん）はその方向に首を向けた。

「あの……これ」

そうして金星（かなぼし）はポケットから取り出した何かを全（ぜん）に突きつけた。

五千円札だ。

「？？？」

それがどういう意味なのか分からないという顔で全（ぜん）が首をかしげる頃、金星（かなぼし）は頭を下げたまま視線も合わせずに話す。

「お、お返しをするつもりだったんですが……何にすればいいのか分からなくて……私のせいで病院代も代わりに払わせたので、少なくとも埋められるように……」

「……」

震えながら握っている五千円札を見て、全（ぜん）は静かにその手を押した。それが遠慮するという意味であることを知った金星（かなぼし）は目を丸くする。

そしてゆっくりと全（ぜん）を見上げる。

青玉のような青い目が鏡みたいに映る。その中にあるのは白髪の全（ぜん）の黒い瞳。

青い瞳の中に映ったその唇からは氷の息吹が出てきた。

「別に……お返しを求めたんじゃない。その気持ちだけありがたくいただくよ」

そうやって全（ぜん）が金星（かなぼし）のお返しを断ろうとした刹那――

「だめです！」

急に声を上げた金星（かなぼし）を見て、全（ぜん）は瞳孔を大きくした。

金星（かなぼし）はその五千円札を、全（ぜん）が断ったお返しを握りしめながら言う。

「わ、私は悪い子ですから……善意を当然だと思ったら、だめです！」

そんな金星（かなぼし）の言葉が全（ぜん）は理解できなかった。

だが、その次の聞こえてくる言葉、それによってあの言葉が出てきた根元を悟った。

「じゃないとパパにも……！」

その言葉に全（ぜん）は静かに目を細めた。

たぶんあれは金星（かなぼし）なりのこだわりや、そういう類いのものではない。恐れと執着に近い……そんな病的な何かだ。

（……パパ、なのか？）

こういうのは断ったら逆効果だ。

隣で……部外者から見れば、たいしたことでもないものが当人にとって何よりも、命よりも大切なことかもしれないからだ。

――そして全（ぜん）はその感情の名を知っている。

「……分かった。ありがたく受け取るよ」

「！」

優しい口調で全（ぜん）がお返しを受けると、金星（かなぼし）はびっくりした顔を見せた。

軈て、不安に震えたその瞳は――

「あ、ありがとうございます！」

今まで見た中で、一番満開の顔で笑った。

「……」

その微笑みに全（ぜん）も笑顔で答えた。

間もなく、ぴょんぴょん飛び出すローファーの音が全（ぜん）の耳を寂しく殴る。うれしい足取りで進むその音に、いつものように喜べない全（ぜん）は胸がいっぱいになった。

「あの、おやすみなさい。柳（やなぎ）さん」

「……ああ、カナさんもおやすみ」

こうして二百一号室のドアは固く閉ざされた。

「……」

作り笑顔を解いた全（ぜん）は静かに自分の手の甲を見た。

三日前に本人も知らないうちに切られたところは、金星（かなぼし）がくれた絆創膏のおかげで傷はもう治った。

傷も絆創膏もない手の甲。それを見ながら全（ぜん）は寂しそうな表情でつぶやく。

「絆創膏だけで……十分だったのにな」

そんな苦々しさがこもった声で――