猫である私は、自らの分身を一歩前に踏み立たせた。そして、複数ある尻尾の内の一つに炎をまとわせる。

尻尾を大きく振り回す勢いに合わせて、尻尾にまとわせた炎を男に飛ばした。

「ガキン」

金属がぶつかり合うような音が響きわたる。私の分身が放った炎は、男の前に立つ人の形をした存在に打ち消されていた。

その人の形をした物も、私と同じく両腕に炎をまとっている。

その炎が、私の炎を打ち消したかはわからないが、金属音がするのは、不自然だと感じた。

「ハアー！」

男は、気合を入れるように声を出した。それに合わせて、人の形をしたものが戦闘態勢に入ったのがわかった。

私は、自らの分身をさらに前に出させる。その、ゆうに大人の人間をこえる程の大きさをする分身は、猫の姿をしている。

いや、見た目でいうなら巨大なヒョウのような姿である。

私と同じく、右前脚を除いて全身が黒い。また、長い尻尾が複数ある。

「邪魔をするなら、容赦はしないぞ！！」

私は、猫の鳴き声にしか聞こえていないであろうが、あえて声を出してみた。

「オマエ、喋れるのか？」

目の前の男が、目をまわるくして私を見ていた。

この時、数百年ぶりに私の言葉を理解できる人間に巡り会ったのである。

そして、その男は、私と同じく分身を持ち私に戦いを挑んできたのだ。

そう、この戦いは、私がまだ源之助と呼ばれる前におきた事である。

この戦いが、私の運命を大きく変えるという事を、この時の私は理解していなかった。

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