狐の嫁入り ～祠に捧げられた武家の娘は、妖と契りて仇を討つ～

其の一 神に喰われる花嫁

　私は神さまに喰われる。

　――そういうことらしい。

　冗談みたいな話だけれど、私がいま棺の中に閉じ込められているという現実が、そのすべてを物語っている。

　目を開けても何も見えない。真っ暗な空間には、湿気を帯びた檜の香りだけが満ちている。

　外の音は遠く、ここが現実なのか夢なのか、時折わからなくなる。

　襦袢（じゅばん）の内側が汗で湿っていて、肌に張りつく感触がただただ煩わしい。

　息苦しいうえ、不快でしかない。

　身じろぎ一つするにも木が軋み、音を立てる。それすらも躊躇われるような静けさだった。

　辰の刻（とき）よりも早く屋敷を発ったというのに、未だに目的地へ着く気配はない。

　その間ずっと、ただひたすらに狭く暗い棺の中で、揺れに身を任せるばかり。

　空っぽの胃袋が、波打つたびに軋んで、冷や汗が首筋をつたう。

　どこへ向かうのか――そう問うた折には、ただつちがみを祀るという古き祠（ほこら）だと告げられただけ。

　戸隠（とがくし）の奥、山また山を越えた先の、霧に包まれた地。

　名も知らぬその地に、私は――。

　先の見えないこの状況に、いよいよ限界を迎え、胃の奥から込み上げたものが喉を焼き始めた、その折――ぴたりと、揺れが止む。どうやら、棺が地面に下ろされたのだろう。

　外からは、笛の音が聴こえ始める。それに合わせて鳴る太鼓は、私の内臓を容赦なくえぐる。

　神楽……いや、それにしては騒々しい。演舞だろうか。どちらにしても舞いには違いない――私を捧げるための。

　ああ、ありがたいことね。

　神に捧げられる女のために、音曲まで添えてくれるなんて。

　せめてそこに、一撮（ひとつま）みの祝福でもあれば、少しは救われるのに。

　――でも、おかしい。

　私は人質として飯山藩に向かったはずだった。

　それなのに、なぜ私は生贄に捧げられねばならぬのか。

　すべてはあの日――父上と岡野様の頼みを聞いたことから始まった。

＊＊＊

　座敷には春の陽が、優しく差していた。

　障子越しに揺れる木の葉の影が、白い畳の上にゆらゆらと浮かび、い草の匂いが鼻を擽る。

　父上は、部屋の奥に静かに座している。

　背筋は伸びていたけれど、若い頃よりも幾分痩せて見えた。頬に刻まれた皺も、白くなりかけた髪も、昔のままではない。

　けれど、その眼差しには、今も変わらぬ強さが宿っている。

　私は一寸たりとも正座を崩すことなく、ただ黙って、父上の口が開くのを待っていた。

「珠緒（たまお）。……実はお前に、人質として出向いてもらいたいのだ」

　その言葉は、淡々とした口調で告げられた。

　予期しないその言葉に、内心はかなり取り乱す。恐らく、肩も少しばかりせり上がってしまっただろう。しかし、上辺ではそれを悟られぬよう、努めて平静を装う。

「飯山藩との関係を、いま少し深める必要がある。堀田が幕府からの信を取り戻すには、ここで働きかけねばならん。縁談のまとまったばかりのお前にとって、十分酷なことだとは分かっている。だが……これは、堀田の家を守るためでもあるのだ」

　父上の声には、情を混ぜない響きがあった。

　それが、かえって私の胸を締めつける。

　私は、少しだけ目を伏せた。

　けれど、次の瞬間にはまっすぐ父上の目を見て、はっきりと頷いた。

「承知いたしました。この身一つで堀田の役に立てるのであれば、これ以上の名誉はございません。喜んで、お引き受けいたしたく存じます」

　かつては、幕府に仕える旗本として、その名を広く知られた堀田家。

　人々に一目置かれたのも、今は昔。

　堀田の名が、昔のままではないことは、私もわかっている。

　だからこそ、飯山藩との縁が、いずれ幕府との橋渡しとなるのなら――たった一年の辛抱で、堀田の名が救われるのなら。

　この身など、惜しくはないと、自然と思えた。

　廊下を踏みしめる音が近づき、襖が静かに開いた。

　入ってきたのは、岡野様――私の許嫁であり、堀田が婿養子として迎えるお方。

　羽織の縁に淡く紋が入り、身なりは控えめながらも上質で整っている。

　背筋はすっと伸び、髪も凛と結われていて、動きの一つ一つに無駄がなかった。

　目が合った瞬間、岡野様はほんの僅かに目元を緩めて微笑んだ。

「お邪魔いたします」

　丁寧に一礼したあと、岡野様は静かに膝を折り、父の対面に座した。その姿を、私はそっと横目で見つめた。

　あの頼もしさ、言葉の節々ににじむ誠実さ。

　藩政の要職に就き、才覚と実直さで信頼を集めた若き逸材。

　……この人がいれば、堀田の家はきっと大丈夫だ。

「人質の件、拝聴しております。……珠緒様がこの件を受けてくださること、深く感謝いたします。私も、出来る限りの力を尽くす所存です」

　そう言って、深く頭を下げるその姿に、胸が痛んだ。

　父上の傍らでそう言ってくださる岡野様が、この件を進言された張本人であることも、私は知っている。

　……けれど、それは堀田の未来を思えばこそのこと。

　堀田に男子はおらず、家を継ぐのは、この身しかいない。

　岡野様は、かつて飯山藩に仕え、将来を嘱望されていた。

　正式に藩を辞してまで、ゆかりもない堀田の再興を願い、婿入りを申し出てくださった――その覚悟に、私は強く心を打たれていた。

　疑う理由など、どこにもなかった。

「この件は、岡野に一任してある」

　父上が短くそう告げると、岡野様は深く頭を下げた。

　私は、その所作に一切の濁りを感じなかった。

　その一礼には、父への敬意と、堀田の名に対する真摯さが宿っていた。

　岡野様は、かつて仕えた松平家に自ら取り次ぎを願い出てくださったという。

　幕府との橋渡しが叶えば、堀田にとっては再興の道が開ける。

　部屋に戻った私は、几帳の奥にある鏡台の前に、そっと座を取った。

　文机の脇に置かれた手鏡を取り上げ、膝の上で角度を調整する。

　鏡に映ったのは――結綿（ゆいわた）に整えた自分の後ろ姿。

　控えめに結い上げられた髪は、母上が遺してくれた小さな櫛で留められている。

　ほどよく艶のある黒髪が、朝の陽を受けて静かに光っていた。

　髪紐が緩んでいないか、首の辺りをそっとなぞる。

　形ばかりの仕草だけれど、昔からこれをすると少しだけ気が引き締まった。

　今度は手鏡を持ち替え、そっと顔を映してみる。

　――少し、顔が火照っている。

　頬が紅いのは、外の陽気のせいか。それとも……あの人の笑みに、気が緩んだせいだろうか。

　薄く白粉（おしろい）を重ねた額に、汗が滲んでいないか、指先でそっとなぞる。

　唇の端が、かすかに緩んでいる。

　――ああ、私、笑っていたのだ。

　父上のために。家のために。

　そして、岡野様と並び立つ、未来のために。

　その笑みには、ほんの少しの不安と、少しばかりの恋慕と――それでもやっぱり、誇りと決意が滲んでいた。

＊＊＊

　――音が、変わった。

　笛の調べが、いつのまにか止んでいる。太鼓の音も、途切れたまま再び鳴る気配がない。

　代わりに、どこからか人々の声が混じるのがわかった。

　最初は小さく、ざわめきのようだったのが、次第に怒声と悲鳴へと変わっていく。

　何が起きているのか、棺の中からでは分からない。

　けれど、はっきりと感じた――これは、ただの神事ではない。

　風のような気配が、棺の隙間をすり抜けた。

　次の瞬間、焦げたような臭いが鼻を突く。

　火……？

　胸が騒いだ。息を潜めるようにして耳を澄ます。

　人の叫び声、金属がぶつかる音、何かが倒れる音、そして燃え上がる炎の音。

　さらに、近づいてくる――複数の足音。

　突如、轟音とともに、頭上から何かが棺の蓋を貫く。

　その衝撃が、私の左肩を容赦なく打ち据える。

「あ……ぐ……！」

　逃れようにも、狭い棺の中では身動きも取れない中、蓋が割れたことで、外の炎がそれを照らし出す。何か太くて重たいもの――樹の枝のようなものが、私の肩を抉っていた。

　……そうか、祠に聳（そび）える神木が私に倒れ落ちて。

　焼け焦げた匂いとともに、私はただ、熱と痛みに呻くだけだった。

　左肩には、樹の枝の先端が深く食い込んでおり、そこから血がとめどなく溢れている。

　視界が霞んでいく。熱と痛みと煙とで、意識が徐々に遠のいていくのがわかった。

　――だめ、まだ……私は……。

　突然、棺が大きく揺れる。

　その衝撃で、左肩に突き刺さった大きな枝が抜けた。

　何事かと、どうにか視線を動かすと、棺の脇に、血に染まった裾が見えた。

　それは、私をここまで運んできた、飯山藩の者たちのもの。

　倒れているその姿には動きがなく、顔は見えなかった。どうやら、この者が棺に倒れこんできたようだ。けれど、既に息絶えている。ぴくりとも動かぬ身体が、それを物語っていた。

　そして、その周囲には、見知らぬ男たちが刀を構えて立っていた。

　顔も衣も、この地の者とは思えない。粗野な着流しに、刃を携えた無法者のような風体。

　藩士ではない。

　賊――まさか、襲撃を……。

　思考がそこまで至ったときだった。

　燃え尽きかけた祠の中心――倒れ伏した神木の根元に、白く、靄のようなものが、空気を染め上げるように立ち上った。

　最初は、それも炎の揺らぎの一つかと思った。

　けれどそれは、やがて人のような、けれど人ではない形を成した。

　あまりにも美しく、そして恐ろしいなにかが、そこに立っていた。

　炎に照らされたその姿は、息を呑むほど幻想的だった。

　月白（げっぱく）のような肌、風にゆれる銀の長髪。

　衣はどこか異国めいていて、だが和とも洋ともつかぬ流麗な仕立て。

　ゆらりと立つその姿は、まるで、夢の中で見た絵巻物の人物のようだった。

　男とも女とも言えぬ、その中性的で妖美な顔立ちに、私はただ見入っていた。

　けれどその眼――紅とも金ともつかぬ、燃えるような光を宿した瞳だけは、明らかに、この世のものではなかった。

「……ふ……ああ……」

　声音は、男のものでありながらも、どこか怪しく耳に残る。

　その男――否、それが視線を巡らせたのは、次の瞬間だった。

　辺りを囲んでいた賊たちが、一斉にざわめくのがわかる。

　そのすべてが、私の知らない者たち。けれど、その目には明らかな恐怖が浮かんでいた。

「な、なんだ……あれは……！」

「やべぇ、逃げ――」

　叫ぶ声が、言葉の途中で凍りついた。

　次の瞬間、強風のような何かが祠を包み込み、賊たちの姿が霧に飲まれる。気づけば、賊たちは地に伏し、誰一人として動かなかった。

「ひ……！」

　短い悲鳴だけが、一つ。

　それきり、辺りから声はなくなった。

　目の前の男は、何もしていないように見えた。

　手を振ることも、足を動かすこともなく、ただそこに立っていただけ。

　けれど、確かに彼の気配だけが、すべてを制していた。

　風が止む。煙が晴れる。

　男はゆっくりと、足元に倒れた黒焦げの大木――ご神木を見下ろした。

　淡く揺れる炎が、彼の銀の髪を紅く染める。

　その眼差しに、僅かな驚きと、そして……確かに、笑みが浮かんだ。

「……なるほど。封印は、解けたのか」

　微かに囁いたその声には、嘲るような響きが混じっていた。

「馬鹿な人間どもだ。己が依り代に、火にくべるとはな。ははっ、あはははっ……はははははっ！」

　男は、天を仰いで高く笑った。

　その声はあまりに澄んでいて、けれどどこか狂気じみていて。

　その姿から、目を逸らすという選択肢すら、私には浮かばなかった。

　目の前のそれは、炎の揺らぎの中で、なお静かに立っていた。

　まるで、すべてが自分の手の内にあるとでも言いたげに。

　私は、声を絞り出した。

「……あなた、いったい何者なのです……？　さっきの男たちは、あなたが……」

　その声に、ゆらりと長髪が揺れた。

　こちらを見たそれは、僅かに紅の瞳を細めると、冷ややかに口を開いた。

「小娘風情が。気安く問うな」

　吐き捨てるような一言だった。

　虫けらを見るかのような目。

　その視線に、胸の奥がじくりと焼けた。

　何よ……助けたと思ったら、その態度……。

　悔しさと怒りが込み上げてくる。

　心臓が、胸の中で早鐘のように打ち始めた。

　傷口がずきりと痛み、脈打つたびに、そこから熱が逃げていくのがわかる。

「妖怪のくせに……偉そうにしてんじゃ――」

　言いかけて、ふら、と足元がぐらついた。

　……あれ？

　視界の隅が白く霞む。

　金属を擦るような音が、耳の奥で鳴り響く。

　胃の奥がぐるりと捻じれ、冷や汗が背筋を伝った。

　――へ、んなの……。

　言葉にならない言葉が唇を震わせる。

　もう、自分が何を言っているのかもわからない。

　すべてが、霞に沈むようだった。

　最後に見えたのは、淡く燃える炎の中で、なお揺るがぬそれの姿。

　銀の髪が、どこか名残惜しげに揺れて――。

　――私の意識は、闇に沈んだ。