雨上がりは澄んだ青空

2杯目

「……なぁ、真之（なおゆき）くん」

　なだらかなピアノの旋律は、真琴（まこと）の耳をくすぐり、たなびくように通り過ぎていく。

「どうしましたか、真琴さん？」

　カウンターの他には、二人掛けと四人掛けのテーブルが一台ずつ。

　決して広いとは言えない店内には、ふつふつと沸き上がるたおやかな茶の香りが満ちあふれていて、すぅと吸い込むたびに幸せな気分を与えてくれるし、わずか四席しかないカウンターのむこうからは、店主が気軽に問いかけに応えてくれる。

「いや。……あんまりにも居心地が良すぎてね。このままじゃ眠っちまいそうだったから、声を出したかっただけさ」

　そんな、どこを切り取っても心地よい気持ちにさせてくれる、このティーハウス《ナデレヘン》は、真琴にとって、最高にして最強の空間だった。

「ダメですよ。お昼からもお仕事があるんでしょう？」

「相変わらず、つれないねぇ。そこはもう少しこう、優しい言葉をかけてくれても良いんじゃないかい」

　唯一、店主の優しさが足りないのが、不満どころではあるのだが。

「俺なりの優しさですよ。午後一発目から遅刻した、なんて叱られたくはないでしょう？」

「あぁ、もぅ。そういうことを言うなよぉ。真面目かっ」

　眠っちまいそう“だったから“、などと言いながらも、腕枕をほどこうとしない真琴のまぶたは、閉じきってしまいそうで。

　まったく……なんて嘆息しながら、真之は準備しておいたお茶をコトリとテーブルの上に置いた。

「えぇ、俺は真面目なんです。さ、起きてください、お茶でも飲んで目を覚ましてください」

「ゔ〜、イケズだねぇ、本当に……」

　い（・）や（・）い（・）や（・）をしながらも、真琴はまぶたを擦りながら、もたもたと起き上がったのだが。

「……なんだい、この香り？」

　ふ……っと鼻先にふれたその馥郁（ふくいく）とした香りに、真琴の意識はすみやかに目覚めさせられる。

「八女（やめ）の玉露（ぎょくろ）です。少し濃いめに出していますので」

「……ボクの好みを把握しすぎじゃないかい、キミ」

「常連様の好みぐらい把握してますよ。これ飲んでお昼からも頑張ってください」

　真之は知っている。

　このお客様は、美味しいお茶の前では、素直なのだと。

「……はぁっ。わかったよ、もぅ」

　湯呑みをかたむける。

　さぁっ、と吹き抜ける茶の香りは鮮やかに立っているのに、熱すぎず、けれど決してぬ（・）る（・）く（・）はない。

　まるで飲み口まで完璧に計算されているようで、舌打ちしたくもなるけれど。

　やわらかな緑茶の甘みに包まれた舌が打てたのは鼓（つづみ）だけ。結局なんにも言えないまんまで。

（悔しいけれど……、ね）

　仕方ない、お昼からも頑張りますか、と。

　気分を入れ替えさせてくれるこのお店は、やっぱり真琴にとって、最高で最強の空間なのだった。

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　《ナデレヘン》は、ティーハウス。

　珈琲よりも、洋の東西を問わぬ茶に注力した、街の茶房。

　繁華街から少し外れた街角で。

　今日も静かに営業中。

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2杯目. ロイヤルミルクティー

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「そんなわけでね、午後からのボクは、頑張ったんだよ」

　カウンターテーブルの、壁側からかぞえて三番目。

　真琴は、溜め込んだ疲れを肺から吐き出して、ぐったりと突っ伏していた。

「お疲れ様でした、真琴さん。……そして本日二度目のご来店、誠にありがとうございます」

「うむ。常連客を存分にもてなしたまえよ」

　言葉尻は軽いけれども、それでも昼よりはあきらかに疲れが混じった声色に、彼女があれからたどったのであろう激務の痕跡が感じられた。

「ちくしょう、なんだよ企画の修正が必要って。その話は先週さんざんやっただろう、馬鹿野郎」

　急にぼやきがはじまって、真之は伸ばしかけていた手をそっと戻す。

　ああ、これは独り言に見せかけた、愚痴の垂れ流しだ。垂れ流しだが、垂れ流させているだけでは、このお客様は満足しないことを、真之は理解している。

「大変でしたね」

「そうさ、聞いておくれよ――」

　疲れきった、しかし劇（はげ）しさを伴った女の声が流れるたびに、男はひとつ相槌（あいづち）を打つ。

　ときおりため息がこぼれだし。

　その数が両手の指ほどに達した頃。

「なにか、のみたい」

　言いたいことだけ言ってテーブルに顔を突っ伏した真琴が、ぽつりとつぶやいた。

　ここで、なにかとは？　などと聞き返しても真琴は答えないだろうと、真之は察する。

　ちらり、飛んでくる視線に。

　無茶振りだと思いつつも、考える。

（さて、どうしたものか）

　二人の間に流れるのは、沈黙。

　店内はいつもの通り、ピアノ音源の有線放送が流れているのに、そとから聞こえてくるざわざわとした夜の喧騒ばかりが、耳に届く。

（ああ、こういう時は）

　真之の頭に、ひとつの案がひらめいた。

　そのひらめきに従って。まずは鍋（ミルクパン）に水を注ぎ、カチ、と火を灯したコンロにセットした。

　ぼうぼうと火が燃える音。ふつふつとお湯が泡立つ音。

　それらはそとの世界から聞こえてくる音と混ざり合い、ふしぎな静（・）け（・）さ（・）を生み出していく。

　しっかりと沸騰した湯を火から上げると、茶葉をふわりと舞い踊らせる。

　蓋をして。

　じっくり、じっくりと、葉を開かせ、香りをふくらませたら、蓋をひらく。

　ぶわっと華やかな香りが、あたり一帯に広がった。

　ひくっ。

　カウンターのむこうで、突っ伏したお客の耳が動いたのが見えて、一瞬手が止まる。思わず笑いがこぼれてしまったのは、止むを得まい。

　そこにミルクを注いで、また火にかける。

　ごく弱火のまま、ゆっくりと。時間をかけて、ゆっくりと。

　ゆらゆらと鍋から立ちのぼる湯気に混ざり、温められたミルクの甘くやわらかな香りが立ちのぼり始めたら、あらためてもう一度、蓋をする。

　今度は香りを鍋いっぱいに閉じ込めるように。

「ミルクティーかい？」

　いつの間にか顔を上げていた真琴が、じっ、とこちらの手元を見つめていた。

「えぇ。……真琴さん、アルコールはいけますか？」

「お？　珍しいことを聞くね。平気だよ」

「では今回はこれにしましょう」

　準備したミルクピッチャーに流し込むのは、廃蜜糖（モラセス）から造られた蒸留酒。

　温めていたティーポットに、茶こしを通して鍋からティーを注ぎ入れ。

　最後にいつものカップに更に注げば、出来上がり。

「どうぞ。ルイボスベースで淹れてますので、ノンカフェインですからご安心を。こちらのスティックシュガーとラム酒は、お好みでお入れください」

「ほほぅ、相変わらず抜かりがないね」

　そっと置かれた、ティーカップ。

　さっそく手に取り、その香りを堪能したいと思うが、その前に。

「ラム酒の量は、どのくらいがオススメだい？」

　先に店主に問いかける。

「俺のオススメはその全量ですが。あとは真琴さんの体調で……って」

「オススメには素直に従うことにしているんだ」

「……今後、気を付けておきますよ」

　くすりと笑いがこぼれたら。

　お気に入りのカップをたぐりよせ、口元に寄せて、すぅとひと口、ひと息に飲み込む。

　さっきまで近くを漂っていた香りが、まるでぎゅうと押し固められたように入ってきて。

「はは……たまらない香りだね、これは……」

　それが一気にはじける感覚に、真琴はたまらず息を吐く。

「あたたかいミルクには、ラム酒の香りが特にハマりますからね」　

「成程。因（ちな）みにボクがお酒飲めなかったら、どうしてたんだい？」

「その場合はシュガーも無しで、カラメルソースを作るつもりでしたよ。ラム酒に比べると香りは落ちますが、香ばしさはそっちの方が上です」

「へぇ、それも美味しそうだ」

（本当に、ボクの好みを把握しすぎだろう）

　悪い気はしない。いやむしろ……とも思うのだが。

（まったく。ハマっているのは、ボクの方だと言うのに）

　手のひらで転がされているようで、舌打ちしたくもなるけれど。結局打てるのは、今回も舌鼓（したつづみ）だけなのだ。

　――かち。かち。

　聞こえてくるのは、時計の針が、時を刻む音ばかり。

　そう言えば他の音……、そとが静かだなと思ったら、時計の針は八をとうに過ぎ、九に近付こうとしていた。

「……もうこんな時間かい。すまないね、遅くまで居座っちゃって」

　くっ、とカップを大きくかたむけ、ぐっ、と残りをあおるように飲み干した。

「真琴さんの無茶ぶりには、慣れましたから」

　そんなクールな店主の言葉に、真琴はむっと眉を寄せる。

「真之くぅん、キミはもう少し、女性に対する配慮というものを勉強したまえよ」

　言いつつも、口元はニヤリと歪んだまま。

「……精一杯しているつもりなのですが」

「つもり、じゃぁダメなんだよ。配慮や気遣いというものは、相手に伝わらなきゃあダメなんだ。だからその為に、最大限アピールをするんだよ」

「……どうすれば、良かったんですか？」

「ふふん、そうだねぇ――」

　人差し指を頬に当て。

　考える。振りだけする。

　そして先程と同じく。店主に視線で合図する。

「ボクはね、仕事終わり、ナデレヘン（ここ）が閉まる前に、と急いで来たんだよ」

　見せつけるように、お腹をさする。

　真之の目が一瞬丸くなる。

「……閉店後の片付けも有るんですから。少し、待っててくださいよ」

「ははは、勿論。……待つよ、いくらでも」

　けれどそれもすぐに元通り。

「なにが食べたいか、お店決めといてくださいね」

　真琴は知っている。

　この店主は、無茶な要求にもきちんと答えてくれるのだと。

「ボクの行きたいところくらい、察してくれたまえよ。常連客の好みくらい、把握しているんだろう？」

　《雨上がり（Na de rehen）》の後は、澄んだ空に出会えるはずだから。

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　《ナデレヘン》は、ティーハウス。

　珈琲よりも、洋の東西を問わぬ茶に注力した、茶餐廳。

　繁華街から少し外れた街角で。

　今日はこれにて営業終了。

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ロイヤルミルクティー

　出した紅茶にミルクを注ぐのではなく、温めたミルクで茶葉を開いて作るミルクティー。

　ミルクを注ぐ前に湯を沸かし、先に茶葉を入れて蒸らしておくことと、ミルクを注いだあともゆっくり低音で温める（温めすぎないこと）のがコツ。