永遠の桜

第16話 カゲロウの命

　季節は2月の立春を過ぎて、３月にさしかかろうとしていた。巷にはまだ冷たい風が吹いている。小鳩と残路は、並んで歩いている。二人は川辺にさしかかっていた。

「虫が多いな……」

「立春過ぎたからねえ……」

　小鳩が答える。残路がそわそわと辺りを見回した。小鳩は、まばたきしながら残路を見て、にやりと笑った。

「虫が怖いの？」

「うるせえ、俺は都会の人間だ」

　小鳩は小走りに街燈の下に行くと、支柱に手を出して虫を捕まえた。

「ははは、残路くん。ほうら虫さんだよ」

　指先に虫を乗せて、小鳩が残路に差し出す。残路は、面白いようにぴょんと飛び跳ねて小鳩から離れた。

「な……っ！」

「大丈夫だって。噛みやしないよ、カオマダラクサカゲロウだ」

「カ、カゲロウ？」

「小さくて、透き通った虫さ」

　小鳩が立ち止まって、手の中にカゲロウを包み込む。残路も、その手の中を恐る恐る覗き込んだ。

　手の中には、透明な羽を持った小さなカゲロウが一匹、はいっていた。

「これが、カゲロウ」

「うん、こいつら1日しか生きられないんだ」

　小鳩がそう言って、手を大きく掲げた開いた。カゲロウが飛び立って、空に向かって飛翔していく。

「1日……」

　残路はすこし驚いた顔付きで、飛んで行くカゲロウを目で追っていた。

　二人は、じっと川面を見つめながら佇んでいた。カゲロウたちが水面を舞う。

「でもさ、この1日があの子たちにとっては、全てなんだよ」

　残路の脳裏に友之助桜が浮かぶ。

(何故だろう)

　今、そこには無いのに、桜のことを強く思い出していた。

　毎年咲いては散る、桜。その儚さを尊ぶ、人。

「短いからこそ、意味がある。か」

「ん？何て？」

　小鳩が聞き返す。残路は「何でもない」と言って先に立って歩き始めた。

　しばらく道を行くと、小鳩の家が見えて来た。

「あれが俺んち」

　小鳩が、ある一軒家を指さして言う。

　残路と小鳩は、一軒家に向けて、帰り道の名残を惜しむようにゆっくりと歩いて行った。