永遠の桜

第17話 お月様と永遠

「まあまあ、先生。お待ちしてました」

「おあがりください、どうぞ、どうぞ」

　玄関で待ち構えていたのは老夫婦だった。小鳩の祖父と祖母だ。残路は、気後れして後ずさった。

「いや……しかし……」

「孫からお話しは常々聞いていましたよ、今夜来られると聞いていて良かった」

　残路が小鳩を振り返る。小鳩は、悪戯っぽそうに笑った。

「お前……話したのか！？いつのまに……」

「ラインで一発だよ、烏丸先生」

　ヘッヘッヘッと忍び笑いしながら、小鳩がスマートフォンを顔の前に掲げる。

「ごはん食べて、泊まっていったら？先生？」

「おお、それはいい！そうしてください！」

「いえ、そんな、おかまいなく……！」

　小鳩に背中を押され、残路は玄関から家の中に押されるように案内された。

「先生が来ると聞いて、ささやかですが、夕食の準備もいたしました」

「わあ、すげえや。今日はご馳走だ」

　小鳩が食卓を見てはしゃぐ。テーブルの上には、カリカリに揚げられたカラアゲや、スベスベで身の厚い刺身や、フワフワに炊かれた白米、パンパンに皿に盛られたサラダが並んでいた。

「さあさあ、お父さんが帰ってきますよ」

「みんな椅子に座って座って」

　玄関を開ける音がして、父親が帰って来る。小鳩が「お父さん！おかえり！」と玄関に走って行った。

　祖父と祖母は、残路を見てにこにこ笑っている。父親が顔を覗かせて、残路に会釈した。

「お客様？あっ小鳩の先生か！お世話になってます！」

「は、はあ……こちらこそ……」

　残路は、たじろきながら挨拶をした。なるほど、この父と祖父祖母がいるから、小鳩のような男の子が生まれたのか。

「いただきます！」

　堺家族は、食卓を囲んで食事をしはじめた。残路もおっかなびっくり箸をとる。

　食事が終わり、風呂をいただき、残路は小鳩の部屋に案内された。

　小鳩が、残路の布団を持って来て、部屋にそれを敷く。

　残路と小鳩は、二人でベッドの上に座り、寄り添いながら夜空を見上げていた。

「なあ残路、お月様ってさ。ずっとそこにあるのに、なんであんなに綺麗なんだろう？」

　小鳩は、窓から夜空を見上げながら言った。 残路は横目で彼を見て、静かに言った。

「それは、小鳩が見る度に違う形をしているからだろう」

「そっか……じゃあ、桜も、毎年咲いて散るから綺麗なんだな」

「それは、小鳩が見る度に違う形をしているからだろう」

「……桜も、毎年咲いて散るから綺麗なんだな」

小鳩は納得したように笑った。そして、寂しげな顔をして微笑んだ。

八尾比丘尼は、桜の下で、友之助をまだ待っているのだろうか。

(だとしたら、桜を永遠に咲かせるって、良いことなのかな)