永遠の桜

第10話 部室での誓い

　昼休み。園芸部の部室は、昼であっても植物たちを守るために暖房であたたかだ。小鳩は休みの合間をぬって部室を訪れていた。烏丸は、プロジェクトのためか部室に入り浸っている。

　部室で観葉植物に水をやっている小鳩に向かって、烏丸が聞いた。

「友之助桜、水やりはしなくていいのか」

　小鳩がジョウロを傾けなおしてちょっと考えながら答えた。

「そうだな～鉢植えの場合は桜でも必要だけど、友之助桜は地植えだろ？冬は必要ないよ」

「何故だ」

「乾燥してないからいらないんだ。水やって、水気を含んだ土の温度が冷えて凍結すると、根腐れの原因にもなるしね」

「思うに……繊細なんだな、友之助桜は」

「そう？人間と同じくらいだと思うけど」

「人間と同じ？」

　烏丸が、片眉を上げる。

「人間だって、髪の毛が増えたら切るし、喉渇いたら水飲むだろ。アイス食べ過ぎてお腹痛くなったりもするし……同じだと思うな」

「はは……っ」

　烏丸が膝を叩いて乾いた声で笑った。

「何だよ」

「いや……ふふ、はは」

　楽しそうにくしゃりと顔をゆがめて、烏丸は目元を拭った。

「お前が好きになって来たよ、小鳩」

「え！？」

　小鳩はびっくりして烏丸を見つめた。先生。今なんて言った？

「ちょ、もっかい言ってよ、それ」

「はあ！？」

「好きになって来たってとこ！」

「ヤだね」

「えー先生のケチ！」

　面白そうに目を細めると、烏丸は前髪をかきあげて言った。

「残路（のこる）だ」

「え……？」

「ここでは俺は、生徒みたいなもんだ。だから、二人きりでいる間は、残路（のこる）でいい」

　ぽかんと口を開けて、小鳩は烏丸……残路を見つめた。はにかみぎみに、口がにやつく。

「俺さ、残路には協力したい」

　小鳩がジョウロを置いて、残路に歩み寄った。残路が、小鳩を見上げる。小鳩は、残路の前に片手を出した。残路が、その手をぎゅっと握る。

「桜、咲かせてみよう」

　その言葉に残路はうなずいて、語り出した。

「ナノマシンのプログラムは完璧だ。理論上、樹木の組織内に浸透して適切な刺激を与えるはずだが……」

　残路はタブレットを操作し、桜の内部データを確認する。

「ナノマシンは幹と根に到達し、活動している。にも関わらず、開花反応がない……。何が阻害している？」

「残路のナノマシンは、あくまで物理的に桜を『咲かせる』ためのものだろ？ でもさ、桜ってそんな単純なもんじゃないよ」

　窓越しに友之助桜を見つめながら、小鳩が言う。

「あの木は長い間咲かなくなった。でもそれは単に機能が止まってるわけじゃなくて……もしかして、意図的に『咲かない』ことを選んでるんじゃないか？」

「意図的に……？植物が意思を持つとでも？」

「残路。植物にだって意思があると思わない？」

「ないな」

「即答すんなよ！」

　小鳩はむっとしつつ、少し考えてから説明を始めた。

「植物ってさ、自分で動けないのに、ちゃんと生きるために選択してるんだぞ？」

　烏丸は腕を組んで、小鳩をじっと見つめる。

「選択？」

「そう！ たとえば、木の根っこって、水がある方に伸びるし、日光が必要なら葉っぱを広げるでしょ？ しかも、となりの植物が虫に食べられると、自分も防御の準備をすることがあるんだって！」

「それは化学反応だろ」

「じゃあ、神経細胞が電気信号を送るのは意思じゃないの？」

　烏丸は一瞬言葉に詰まる。小鳩は勢いづいて続ける。

「それに、植物って倒れても上に向かって伸びるし、根っこはちゃんと下に向かうでしょ？ これって、自分がどっちを向いてるのか感じてるってことじゃない？」

「……重力の影響だな」

「でも、それを判断して行動を変えてるってことは、『環境を認識して、適応する』ってことだよな？」

　烏丸は静かに小鳩を見つめる。

「それは……まあ、一理あるな」

「でしょ！ だから、植物が『考えてる』とは言わなくても、生きるために『意思みたいなもの』を持ってる可能性はあると思わない？」

　烏丸はため息をついて、わずかに口角を上げた。

「……お前、変なやつだな」

「えっ、褒めてる？」

「褒めた」

　微妙な、照れ臭い空気が辺りを支配する。残路は、コホンと咳払いをして気を取り直して言った。

「……電力の準備に行こう」