永遠の桜

第2話 校庭の黒衣の男

　それから、小鳩は祖父と祖母と父親と暮らした。

　当然、死んでしまった母親はいなかった。父親も、再婚する気にならないようだった。

　小鳩はそれでよかった。以前のように偽物の母親がやってくるなんて、たとえそれが人間だってまっぴらごめんだったからだ。

　祖父母と父親に見守られて、小鳩はすくすくと成長した。

　園芸の好きだった母さん。自宅の庭には、いつも花が咲いていて、小鳩の目を楽しませてくれたものだ。

　母が亡くなってから、小鳩は庭の手入れを引きついだ。春は肥料をやり、夏は草をむしり、秋は実を収穫し、冬は花々に菰をかけてやった。

　学校に行き、帰っては庭をいじる日々。庭は、小鳩の心を少しずつ癒していった。

　小鳩は高校二年生になっていた。

　午後の授業中。けだるい雰囲気の流れる教室の窓際に、小鳩は座っていた。

　先生の間延びした声が響く中、小鳩は窓の外の校庭を見た。校庭には、桜の大樹が立っていた。名前は<友之助桜>だ。

　友之助桜は、葉も枯れて落ち、寒そうにその枝を空に伸ばしている。

　一月の寒さの中、つぼみもつけていない。毎年そうだった。友之助桜は咲かない桜だ。

　今日は風が強い。友之助桜の作るざわめきが、窓を隔ててこちら側に聞こえて来るようだった。

　気が付くと、黒衣の男が桜の根本に立っていた。

(あれ……)

　あんな人、さっきまでいなかったのに。まるで忽然と湧いて出た様だ。

　男は、幹を触りながら、友之助桜を見上げている。

　そこにスーツ姿の校長先生がやって来た。校長先生は、男に声をかけた。

　男が校長先生と一緒に去っていく。

　校庭を横切り、二人は小鳩の視界から姿を消した。

　放課後。

　園芸部の部室は、スコップや肥料やジョウロであふれていた。

　小鳩はその部屋の中で一人、植木鉢に向かっていた。

「いっぱい食えよ～」

　植木鉢には、色鮮やかな赤や黄色、紫のプリムラが植わっており、元気に花を咲かせている。小鳩は根本に向けてそろそろと水をやると、傾けたジョウロを元に戻した。

　小鳩はジョウロを持って、二、三歩下がると、プリムラの小さい花々を愛おしそうに眺めた。

　現在、小鳩は学校の園芸部に所属していた。もっとも、去年の三年生が卒業してしまって、今は小鳩一人の部室だったが、明るく元気なメンタル強めの園芸野郎である小鳩にとっては、それは些細な問題だった。

　草花とつきあう内、彼は草花のように強い心と体を手に入れつつあった。

　小鳩は園芸が好きだった。樹木学には、特に興味がある。

　トントン、と部室のドアを叩く音がして小鳩を振り向いた。

「こんにちは」

　ドアがガラガラと開き、向こう側から校長先生がひょっこりと顔を出す。

「ちょっといいかな堺（さかい）くん？」

「はい」

　校長先生が、部室に入ってくる。

　その後ろから、長身の黒衣の男が、ぬっとあらわれた。

(うえっ)

　小鳩はびっくりして心の中で声を上げた。男は、少し屈みこむと、窮屈そうにドアをくぐって部室の中に入った。黒いロングコートが、ドアをひらりと掠めて行った。

　男は、部室の真ん中までやって来ると、前髪をかきあげてじろりとあたりを見渡した。

「堺（さかい）くん、こちら東京のアーク社からいらっしゃった、烏丸（からすま）さん」