永遠の桜

第1話 母さんが死んだ

　2055年。

　俺が小学五年生の時、母さんが死んだ。

　ガンだった。

　堺小鳩（さかいこばと）はモニターの前に座らされていた。小鳩の後ろで、おじいちゃんとおばあちゃん、それに父さんが固唾をのんでモニターを見守っている。知らないスーツ姿のおじさんとおばさんがモニターを持って小鳩以下家族の前に立っている。

　折角学校から帰って来たのに、こんな所でじっと座らされて、小鳩は不愉快だった。みんなはどうしてしまったのだろう。

「では始めます」

　モニターに電源が入る。画面が明るくなって、その中に、一人の人物が浮かび上がった。

　それは小鳩の母、朔良（さくら）だった。

『……おかえりなさい。小鳩』

　瞬間、小鳩の背筋を悪寒が駆け抜けた。

　父が電話で、業者に何かを頼んでいたのは知っていた。しかし、やって来たのがこんな物だったとは。ふざけるな。ふざけるな。

　画面に映っていたのは母さんを模した疑似人格AIだった。

　液晶の中の母さんは、まるで生きていたころと同じ風に微笑み、同じ声で小鳩に語り掛ける。

『会いたかった』

　カッと頭に血が上るのを感じて、小鳩は叫んだ。

「違う！」

　肩に乗っていたおばあちゃんの手を振り払い、小鳩は怒鳴った。

「あんたは母さんじゃない！僕の母さんは一人だけだ！」

　小鳩は画面に向かって殴りかかろうとした。父さんが慌てて小鳩を羽交い絞めにする。

「僕の母さんは死んだんだ！」

　液晶の中の母さんは、ほんの一瞬、表情を曇らせた。

『冷たい子ね』

　慌てて業者のおじさんとおばさんが、AIをシャットダウンする。

　小鳩は、あらんかぎりの言葉を使って大声で叫び続け、AIの母さんを拒否しつづけた。

　結局、AIの母さんは、業者に持ち帰られることになった。

　父さんは「ごめんよ」と小鳩に謝った。

「お前の寂しさを少しでも埋めることができたらと思ったんだ」

「ねえ、小鳩ちゃん、許してね」

　おばあちゃんも小鳩の頭を撫でながら言った。おじいちゃんは鼻を赤くして涙ぐんでいた。小鳩は、泣いていた。

　あれは母さんじゃない。そりゃあ、人間と違って、AIは死なないかもしれない。でも、それは母さんを模しただけの、永遠に動き続けるだけの別の何かだ。

　泣き腫らした目をおばあちゃんの胸に擦り付けて、小鳩は顔を上げた。

「あれは、母さんじゃない」

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