煩悩は力なり

２‐２．人参と卵の危機

「でもまぁ、つられたかはさておきよ。貴族と繋がり持てたのは、悪いことじゃねぇよな。そりゃあ、失礼のないよう立ち回らなきゃなんねぇけどさ。その分上手くいけば、いいご縁が結べるわけだし。なんなら、うちの商会をご利用頂ける可能性だってあるわけだろ？」

「いやぁ、それはどうだろう。向こうだって、御用達の店くらいあるでしょう」

「けど、絵画関連なら、うちが入り込む隙間はあるんじゃねぇか？」

「どうかな。リザさん――子爵令嬢のお父様は、美術アカデミーの会員だからさ。そっちはそっちで、何かしらのルートは既に確保しているんじゃない？」

「あー、そうかぁ。貴族でアカデミー会員じゃあ、ちょっと厳しいかぁ」

　元々絵画は、王侯貴族や教会のものだった。美術商は勿論、画家も上流階級の人間へ絵を売り込み、場合によってはお抱えとして、求められるがままに作品を生み出していた。

　ところがここ数年の間で、金持ちの平民にも客層が広がっていった。

　身分が変われば求められるものも変わる。以前は格式高く、大きな作品が好まれていた。しかし平民の家に大きいカンヴァスは飾れないので、手ごろなサイズの絵が徐々に主流となっていく。

　また、宗教画や神話画よりも、もっと身近な肖像画であったり、風景画が好まれる傾向にあった。それも、ごく自然な、日常の延長のような作品が人気を博する。

　艶絵に関しても、方向性が変わってきた。

　以前は女神や妖精など、人間以外をモチーフにしている、と言い訳をしつつ女性のヌードが描かれていた。けれど平民は、女神よりも人間の女性の裸を好んだ。描写もエロスを仄めかすのではなく、もっと直接的なものが求められるようになる。

　そんな風潮は、エドゥアール叔父さんの画風と、大変上手く噛み合った。

　ひと昔前は、美術アカデミーのコンクールでもボロクソに言われていたのに、今は掌を返して評価されている。叔父さんへの依頼も増え、注文窓口を構えている実家のフラゴナール商会も、仲介料がガッポガッポで非常に嬉しい。反面、なんだかなぁ、という思いもある。

　しかし、そんな眉を顰める僕に、叔父さんは

「まぁ、芸術ってそんなもんだから」

　と、ペットの兎を愛でながら、のんびりと笑っていた。

「ま、なんにせよ、貴族と親しくなるのは悪くないさ。いっそ、将来自分のパトロンにするくらいの勢いで気に入られてこい。うちの商会の宣伝もよろしく。あ、家に伺う時は、事前に日にち教えとけよ。商会でイチオシの菓子折り持たせてやるから」

「ありがとう。それは助かる。ついでに、貴族のお宅を訪問する際の注意点みたいなものも、教えて貰えると嬉しいんだけど」

「そんなもん、俺が知ってるとでも思ってんのか？　こちとら平民だぞ？　貴族なんかと触れ合う機会なんかねぇよ」

「でもほら、兄さん外面いいから」

「それとこれとは話が別だろ。どう考えたって、お前の方がお貴族様と触れ合ってるからな？　それで問題ないなら、普段通りでいけばいいんじゃねぇの？」

　頼りにならないな。冷めた目で兄さんを一瞥し、エドゥアール叔父さんへ視線を向ける。

「叔父さんはどう？　ミケランジェロ侯爵のお家に行く時、何か気を付けていることってある？」

「んー、そうだなぁ。まぁ、正直これと言って何かしているわけでもないんだけど……強いて言うなら、誠実にというか、相手への尊敬を持って行動するようには、気を付けているかなぁ」

　鉛筆を握る手を止め、つと宙を見上げる。

「そもそも、向こうはこちらが平民だって分かっているわけだから、完璧なマナーなんて求めていないよ。出来なくて当然だし、多少の無礼は目を瞑ってくれる。

　ただし、だからと言って何をしてもいいというわけではない。マナーを知らないなら知らないなりに、相手へきちんと礼儀を尽くす。そうすれば、例え貴族的には失礼に値する行為だったとしても、ちゃんと伝わるし、理解を示してくれるものだよ。まぁ、これは平民同士でも言えることだけどね」

　成程。とても納得のいく答えに、思わず頷いてしまう。

「そんなに難しく考えなくて大丈夫だよ。パウル子爵は人格者だからね。よっぽどイレちゃんが何かしでかさなければ、まず問題ないさ」

　だといいんだけど、という気持ちを込めて、小さく笑い返しておく。

「あ」

　不意に、兄さんの視線が下を向く。

「……イレール。大変だ」

「なに、兄さん。屁が出そうとか言うつもり？」

「屁よりももっと一大事だ」

　兄さんは、珍しく真剣な顔で、布が巻かれた自分の腰を見つめた。つられて僕も目を向ける。

「……サンドリヨンが、俺の股間の人参を狙っている……」

　灰色の兎が、兄さんの股座を覗き込んでいた。

「いけ、サンドリヨン。そのまま人参の両脇にある二つの卵も齧ってしまえ」

「おい止めろ馬鹿。率先して悲劇を起こそうとするんじゃねぇ。俺が本格的にギュスターヴ君からジェネヴィーヴちゃんになっちまったらどうするんだ」

「そうしたら、今度からモデルをする時は、僕が男役をやるね。姉さんは遠慮なくドレスを着てくれて構わないよ」

「おいおい、そんなこと言っていいのか？　万が一俺の人参と卵が食べられた場合、実家のフラゴナール商会は、もれなくお前が継ぐ羽目になるが」

「おーい、エドゥアール叔父さーん。笑ってないで、サンドリヨンを回収してー」

「ちょっと待って。その構図面白いから、もうちょっとそのままで」

「頼む叔父貴、早くしてくれ。サンドリヨンが、俺の人参を食べられるかどうか、匂いを嗅いで判別中なんだ。もう時間は残されてないぞ」

「大丈夫だよ、ギュスちゃん。ほら、正義の味方は遅れてやってくるって言うじゃない」

「もうその時だと思うんだがな。あ、こらこらサンドリヨン。顔を突っ込むんじゃない。積極的なレディは嫌いじゃないが、俺の人参はデリケートだからな？　歯を立てようものなら、一発で使い物にならなくなるんだぞ？　おい、聞いてるかサンドリヨン。そのデカイ耳は飾りなのか？　うん？」

　完全に股座へ入り込んでしまったサンドリヨンに、兄さんの顔が若干青褪める。それでも指定されたポーズは崩さない辺り、モデルの鑑だと思う。その功績を称え、本当に危なくなったら助けてやろうではないか。

　ただし、余力がある内は、手出しをするつもりなどない。

　その慌てっぷりを、じっくり堪能させて貰うとしようじゃないか。

　く、とほんのり持ち上がった口角は、乙女らしい恍惚とした表情ですぐさま覆い隠した。