なぞなぞ大好きスフィンクス

前編：あんな脳筋に負けるはずが！！

　これは絶対に、仇を取らねばならない。

「ルトラマ兄さあああああああああん！」

　崖下を見下ろして、僕は声の限りに叫んだ。

　どうして、こんなことが起こったんだ。

　あの賢い兄さんが、あっさりと敗北するなんて。

　僕たちはスフィンクス。

　誇り高き、とても知性に溢れる種族。

　頭は人間。体はライオン。そして鷲の翼を持つという、威風堂々とした姿。それが僕たちスフィンクス。

　ビーキオン山。そこが僕たちの住みかだ。この山を通りかかる旅人がいたら、僕たちは『なぞなぞ』を出し、相手を翻弄する。

『朝は四本足。昼は二本足。夜は三本足。この生き物は何か？』

　ルトラマ兄さんの得意としていた謎。誰も解くことが出来ない難問だった。

「でも、まさかこんなことになるなんて！」

　悔しさから、僕は声を絞り出す。

「犯人の名は、『オイディプス』というらしい」

　二番目の兄が、悲しそうに告げてくる。

「ルトラマ兄さんは、そのオイディプスに謎を解かれた。それによってスフィンクスとしての面目が潰れ、自ら崖下へと身を投じた」

「くう」と僕は呻く。

　それが、僕たちスフィンクスの宿命。『知性』を何よりもの誇りとする僕たちは、賢さにおいて他種族に負けることは許されない。

　だから万が一にも問題を解かれれば、僕たちは死を選ぶしかない。

「でも、絶対に許せない」

　スフィンクス一族の誇りをかけて、この仇は絶対に討たねば。

「オイディプス。必ず僕たちが倒してやる！」

　情報は集まった。

「オイディプスはどうやら、杖をついた男らしい」

　判明した特徴をまとめていく。

「なんでも、生まれた直後に父親が踵（かかと）を針で突いたそうだな。そして現在は、テーバイの王となっている」

　セブン兄さん。スフィンクス五兄弟の二番目。頭に大きなトサカがある。

「なるほど。成り上がったわけか」

　ジャック兄さん。兄弟の三番目。これという特徴はない。

「虚飾（きょしょく）に満ちた人間。放ってはおけませんね」

　エース兄さん。兄弟の四番目。大きなトサカと、大きな黄色い目が特徴。

「絶対に倒してやる。僕たちの誇りにかけて！」

　僕はタロウ。兄弟の末っ子。頭の両脇に角がある。

　人間たちの情報を探るのは苦労した。おかげで、ルトラマ兄さんの死から半年もの時間が経過してしまった。

　でも、ようやく『仇』に辿り着ける。

　オイディプス。貴様の命運もここまでだ。

「オイディプス。どうやらもう、死んでるらしい」

　翌日、セブン兄さんがうなだれていた。

「な」と僕たちは絶句する。

「なんでも、テーバイの王となった後、色々と問題が起こったらしくてな。妃にしたイオカステーというのが自分の母親だったとか。それと飢饉が起きて、それがオイディプスの仕業なんじゃないかと疑われて、国を追われるようなことになったとか」

「じゃあ、僕たちの仇は」

「残念ながら、俺たちに出来ることは何もない」

　セブン兄さんがトサカのついた頭を横に振る。

　なんという、ことだろう。

　僕たち誇り高きスフィンクスが、人間に負けたままで終わってしまう。

「そんなことが、許されていいものか！」

　名案を思いついた。

「ねえ、こういうのはどうだろう」

　兄さんたちを集め、僕は思いついたアイデアを伝える。

「オイディプスがいないなら、代わりに『別の奴』をやっつけよう」

　きっと、これしかない。

「人間たちが崇める『英雄』って奴がいる。そいつを倒してやれば、僕たちの名誉は守られるんじゃないかな」

　ふむ、と皆はすぐに頰を緩める。

「いいかもな。ルトラマ兄さんへの手向けともなる」

　セブン兄さんが頷き、他の二人も同意してくれる。

「それじゃあ早速、ターゲットを探しに行こう」

　狙うべきは、どんな奴か。

　英雄として名が知れて、倒すに値する人間。

　本音を言えば、倒しやすそうな奴がいい。

「お、あいつは確か有名な」

　ジャック兄さんが前方を示す。山の麓の道を、てくてくと歩いてくる姿があった。

　僕たちはじっくりと、『ターゲット』の姿を観察した。

　俺の名はペルセウス。言わずもがなの英雄だ。

「石化（せきか）武器（ぶき）ゲット。そそるぜぇ！」

　切断したメデューサの首。これを見た奴はその場で石化する。

　この首を埋め込んだ盾さえあれば、百億パーセント、どんな怪物もイチコロだ。

「あれはちょっと、やめといた方が良さそうだね」

　僕が言うと、兄さんたちも頷いた。

　もうちょっと、話が通じそうな奴がいい。

　私はダイダロス。名のある大工だ。

「ミノス王め。リウマチ用の風呂に入るがいい。その時が貴様の最期よ」

　大工である私を敵に回したこと。後悔させてやる。

　風呂に仕掛けた秘密の装置。これで『密室殺人』の完成だ。

「中々見つからないもんだね」

　あいつも何か、危険な臭いがする。

「どこかにいないものかな。人間たちに愛されてて、もしも倒されたら、ものすごい絶望感を生むような英雄が」

　そいつを倒せば、死んだ兄さんの名誉も取り戻せる。

　うーん、と唸りながら、背中の翼をはばたかせる。

　生贄となるものを探そうと、兄さんたちと大空を飛翔する。

「あ！」とその先で声が出た。

　僕の眼下には、一人の男の姿があった。

「筋肉大好き！　マッスルマッスル！」

　両腕で力こぶを作りつつ、『そいつ』は筋肉を誇示して見せる。

　太い首。太い腕。締まった腹筋。全身が筋肉の鎧で包まれていた。

「奴はまさか、ヘラクレスか！」

　セブン兄さんが両目を見開き、道を進む男を睨む。

　髪の色は金。茶色い布の服に、背中には白いマント。今も大腿筋のトレーニング中なのか、片足だけでぴょんぴょんと道を進んでいる。

「むう」とジャック兄さんも声を漏らす。

　胸の中にじわりと、熱いものが込み上げてくる。

「筋トレ最高！　ハッスルハッスル！」

　ヘラクレスは今も一人で声を上げ、しきりに腕立て伏せを始めていた。

　これは、と目の前が開けてくる。

「ヘラクレス。『天下無双』の名を持つ、最強の英雄」

　セブン兄さんが熱っぽい息を吐く。

「奴なら我らが敵にふさわしい。別に、『こいつなら勝てそう』と思ったわけじゃない」

　ジャック兄さんも口を開き、「筋肉筋肉！」と叫ぶ男を見下ろす。

「みんな、間違わないでくださいね。私たちが彼を狙うのは、『こいつらなら勝てそう』と思ったからじゃない。あくまでも、彼が名のある英雄だからです」

　エース兄さんが囁き、みんなで頷く。

「そうだね。『こいつなら勝てそう』って思ったからじゃない。僕たちの知性で、あの英雄を打ち負かしてやるんだ」

　そして、僕たちの心は一つになった。

　ヘラクレス。脳味噌まで筋肉で出来ていそうな奴。

　まさに僕たちにとって理想の相手。『なぞなぞ』をぶつけるにふさわしい相手。

　もちろん、『こいつなら勝てそう』という安全策を求めてのことじゃない。

　あの筋肉による武勇を誇るヘラクレスが、知性の面ではどれほどか。それを見極めたいという想いゆえだ。

「俺たちの最強の『なぞなぞ』で奴を倒す。『ヒュドラー』も『ネメアのライオン』も、全て奴に倒された。ヘラクレスを俺たちが倒せば、俺たちこそ最強の怪物の称号を得られる」

　セブン兄さんが唇を吊り上げる。

「あとは、『なぞなぞ』を用意するだけだね」

　やっぱり、そこが心配。

　オイディプスに解かれた『なぞなぞ』も、元々は芸術の女神ムーサが考え出したものだ。人の創作物を自分のもののように披露する。そういうところもルトラマ兄さんの賢さ。

「もちろん、必死に考えた。相手があのヘラクレスでも、いや、ヘラクレスだからこそ、手を抜くことはしない」

　言うなり、セブン兄さんは足元の土に前足を走らせる。

「見ろ。お前らには『これ』が解けるか？」

　示された先には、謎の文字列が書かれていた。

『こたのたやまたはびたーきおたんたやたまでたす』

　その脇には、『小熊みたいな変な生き物』の絵が描かれている。

　フフフ、とセブン兄さんは得意そうに笑う。

「難しいだろ？　だが、意外と仕組みはシンプルでな」

　得意そうにし、セブン兄さんは種明かしをする。

「この横に書いてある動物。こいつは『タヌキ』という動物だ。このギリシャには存在しない、異国の動物だ。よほどの知性がなければ存在すら把握できない」

　すごい。この段階で知性的。

「そして、『タヌキ』だから文字列から『タ』を抜く」

　言われた通り、僕は謎の暗号を見やった。

「こうすると『この山はビーキオン山です』という文字列が出現する」

「すごいよ兄さん！　こんな暗号見たことない！」

「これで、あのヘラクレスなどイチコロだ」

　間違いない。これで勝利は確定だ。

「では行ってくるとしようか」

　セブン兄さんはそう言って、空高く羽ばたいていった。

「セブン兄さあああああああああん！」

　崖下を見下ろして、僕は声の限りに叫んだ。

　どうして、こんなことが起こったんだ。

　あの知的な兄さんが、あっさりと敗北するなんて。

「どういうことだ。何が起きた？」

　ジャック兄さんが現場を見やる。

　足元には砂地が広がっている。地面は柔らかく、舞い降りるとズブリと足が埋まる。

　耳を澄ます。「筋肉筋肉！」と、繰り返し声が聞こえてきた。

　ヘラクレスめ、と忌々しい想いが込み上げた。

　でも、理解できない。

「セブン兄さんのあの謎が、ヘラクレスなんかに解けるものなのか？」

　僕たちでも驚くような難易度だったのに。

　わからない、と周囲を見回す。

　崖の下には兄さんの亡骸。スフィンクス族の誇りに従い、『謎』を解かれた兄さんは、自ら身を投げてしまっていた。

「なんなんでしょうね、この足跡は」

　エース兄さんが地面を見やる。

　円を描くように、足跡が点々とついている。この柔らかい土の上で、『ダンス』でも踊ったかのよう痕跡が見えている。

「セブン兄さんの謎を解く時に、あいつは『何か』をやったのか？　それによって、解けるはずのない難問を解いた？」

　ジャック兄さんが不審そうに、筋肉男のいる方を見る。

　しばらくは、誰も何も言えなかった。

　目の前がぼんやりとする。理解できない事実を前に、頭がうまく働かない。

　でも、口の中には苦みが走る。

「あいつ、きっと何かの小細工をしたんだ」

　どうにか、僕は言葉を絞り出した。

「そうだな。奴は何かの手を使った。そして、あの難問を解いたに違いない」

「つまり、『カンニング』という奴でしょう」

　ジャック兄さんとエース兄さんも同意する。

　おそらく、それ以外には考えようがない。

　そうでなければ、筋肉の脳味噌で謎が解けるはずはない。

「許せない」

　気づけば、そう呟いていた。

　そっちがその気なら、僕たちも本気を出す。

　ヘラクレス。貴様の行った『カンニング』の秘密、必ず僕たちが暴いてみせる。

　その時こそが、貴様の最期だ。