〈カタリ〉

4.ハザマちゃん

　……優しい幽霊の話ぃ？

　そんなの聞きたがるなんて物好きだね、おにーさん。この飴食べる？　美味しーよ。

　それで、優しい幽霊、だっけ……ちょうどいい話、あるよ。今から一年前くらいかな？

　ウチね、目が覚めたら森にいたの。

　もう、すっげー森。見渡す限り木で、なんか自然のいい匂いがすんの。それでね、顔を上げると、太陽見えるんだ。でもその太陽、青っぽいの。あはは、変でしょ？

　あれ、何してたんだっけ、って考えた。でも、全然思い出せなくて。森に来る前の最後の記憶も、曖昧な訳。家にいたような気もするし、サークルに顔出してたような気もするし、バイト行ってたような気もした。わかんなかった。

　ちょっと怖かったけど、焦ってもしょうがないから、歩いてみることにしたの。景色が全然変わんないから、もしかしたらずっと同じ場所彷徨ってるかもな、ウケる、って思いながら、いっぱい歩いた。

　そしたらね――なんか、神社、見えてきたの。

　すっげー大きな、真っ赤な鳥居があった。まあ、くぐってみるかと思って、くぐってみた訳。そしたら、なんかでっかい広場が広がってて、奥の方にはふっるい建物があって。

　もしかしたら誰かいるかな？　って思って、ウチ、話しかけてみたの。「あのー」「すみませーん」「誰かいませんかー」「迷っちゃってー」返事なくて、はあって溜め息ついたとき、とんとんって腰の辺り叩かれたの。びっくりして振り返ったら、ちっちゃい女の子がいたんだ。まだ小学校低学年くらいの歳に見えた。巫女服着てて、ながーい黒髪で、目は浮かんでる太陽みたいに青っぽかった。

「だ、誰？」って尋ねた。そしたらその女の子、にこって笑って、答えてくれた。「ハザマ」って。

　ハザマちゃんはそれから、「おねえちゃん、あそんでくれる？」って言って、さっきまで持ってなかったはずの真っ白なボールを投げてきたの。ウチ、びっくりしてさ、でも子ども好きだから、「いーよ！」って言って、受け取ったボールをぽおんって投げ返した。ハザマちゃん、嬉しそうだったなあ。

　ボールのやり取りをしながら、ウチ、ハザマちゃんとお喋りしてたんだ。

　――ハザマちゃんって年いくつなのー？

　――それって、かぞえるものなの？

　――ふつー、数えるよ！　ウチはちょうどハタチ！　大体どんくらいかもわかんないの？

　――うーん……はっぴゃく、とか……？

　――あははっ、マジー！？　ハザマちゃんめっちゃ年上じゃん！　ウケるー！

　――おねえちゃんは、げんきだね。

　――え？　ふつーじゃない？

　――そうかなあ？　あんまりげんきじゃないひとも、いっぱい、くるよ。

　――ここ、ウチ以外にも誰か来ることあんのー？

　――あるよ。ほら、いっぱい、のこってるでしょ？

　ハザマちゃんはそう言って、ぐるーっと広場を指さしたの。言われてみれば、そこにはいっぱい、白いボールが転がってた。白い細長い風船みたいなのも転がってた。さっきまでなかったはずだけど、気付いたらいっぱいあった。何だか、きれいだった。

　それから長い時間、ハザマちゃんとボール遊びしたんだ。投げて、返ってきて、また投げるだけの遊び。それだけだとさ、すぐ飽きちゃいそうっしょ？　でもね、全然、飽きないの。どうしてかわかんないけど、すっげー楽しかった。ずっと、永遠に、ボールで遊んでられるような気がしたんだ。

　――そういえば、ハザマちゃん！

　――なあに？

　――ウチも、いつか、白いボールみたいになっちゃうの？

　――なんで？

　――だって、「のこってる」って言ってたじゃん！　だから、ウチも、残るのかなって！

　――ハザマは……おねえちゃんに、こんなふうに、なってほしくないよ。

　――え、そうなの？

　――そうだよ。おねえちゃんだけじゃない。だれにも、こんなふうに、なってほしくない。

　――それって何で？

　――だって、こんなふうになったら、もう、ハザマとあそんでくれない。

　ハザマちゃんの青っぽい目、すごく、寂しそうだった。

　――それじゃあ、ウチがずっと、遊んであげる！

　――え……？

　――白いボールみたいになんてならないで、遊んであげるよ！　それならハザマちゃん、寂しくないっしょ？

　――そんなこと、できないよ。

　――できないの？

　――うん。ここにずっといるってことは、しろくなることだよ。

　――あちゃー、そうなんだ……

　――そもそもさ。

　――ん、何？

　――おねえちゃんにも、むこうに、だいじなものが、あるんじゃないの？

　そう言われて、ウチは「大事なもの」について思い出そうとしたの。でも、家族も友達も、幸せな日常も、何だか全部どうでもいいような気がした。ハザマちゃんと一緒にいる方が、何百倍も、楽しいような気がしちゃったんだ。

　――あったっけなー……正直、あんま思い出せないや。

　――そうなの？

　――うん！　だから、ウチ、ここにいるよ！

　――え。

　――ハザマちゃん、その方が嬉しいっしょ？

　――そうだね……うれしい。

　――ね！　そうでしょ！

　――でも……いやだよ。

　――えっ？

　――たぶん、おねえちゃんは、だいじょうぶだから……のこってるから。あかいろのみちがのこってるから。だから、しろくならなくてもいいの。しろくならなくても、いいんだよ。おねえちゃんはあかいろのままでいいよ。ハザマ、がまんできるよ。

　ハザマちゃん、そう言って、真っ直ぐにウチの目を見た。

　もう、真っ白なボールを渡してくれなかった。

　――まっかなとりいから、かえりなさい。

　ハザマちゃんの声は、さっきまでとは変わって、本当に八百年生きたみたいにしわがれてた。

　ウチ、そのとき、急に背筋がぞっとした。視界が一瞬きらって光って、それから見えた広場は人の骨で埋め尽くされてた。びっくりしちゃって悲鳴上げて、ハザマちゃんに背を向けて走った。赤色の鳥居をくぐる前に、少しだけ振り返ったの。

　……ハザマちゃん、泣きながら微笑ってた。

　その次の記憶は、病院のベッドの上だった。何が起きたかわかんなくて、そしたら側に座ってたママが説明してくれた。

　ウチ、ドライブで事故って、死にかけてたんだって。

　生死の狭間（はざま）、彷徨ってたらしいの。

　それから入院生活が始まって、まあおっきな問題も残らず退院できた訳。なので、今のウチはしっかり健康体だよ、あはは。

　……神社見ると、思い出すんだ。

　ウチ、ハザマちゃんに謝りたい。

　最後、ハザマちゃんのこと、怖がっちゃった。多分、ハザマちゃんがそうさせたんだと思うけど。ああいう風にならなきゃ、ウチ、ハザマちゃんと一緒にいるって言って聞かなかったと思うの。狭間にいると、きっと狭間に魅了されちゃうんだ……だからハザマちゃん、ウチのこと怖がらせて、「こっち」に戻ってくる手伝いしてくれたんじゃないかなって。

　でもさー……やっぱり、酷いことしちゃったような気がするんだよ。

　ねえ、おにーさんはさ、死んだらそのまま死後の世界に行っちゃうと思う？

　ちゃんと狭間の世界を経由して、ハザマちゃんに会えると思う？

　……ごめんね。そう思う、って言ってほしかっただけなの。

　……ほ、本当！？

　あ、ごめん……つい、嬉しくなっちゃって。

　……ありがとね。気、遣ってくれたんでしょ？

　そうだ。飴、美味しい？

　ウチね、その飴、好きなんだ。

　白くて、まあるくて……ハザマちゃんのこと、思い出させてくれるから。