「胸を揉ませてください！」と叫んだら冷血美人な他校のツンデレ"茨姫"に気に入られた件。

第36話 ｢呼び出し｣

　放課後の駅前。

　夕方に差しかかる時間、空気は少し涼しくなっていた。

　スマホをポケットから取り出して、画面を確認する。

　着信履歴はない。けれど、通知がひとつ。

　三条光華『少し、話せないかしら？』

　まさか、また連絡が来るとは思っていなかった。

　でも俺は、断る理由もなかった。

『いいですよ』

『また前のカフェで』

　——そうして今、俺はカフェのドアをくぐる。

　席についていた光華は、相変わらず姿勢がいい。

　制服のリボンの結び目も完璧で、たぶん適当に選んだであろうこの場所でも、周囲から自然と一目置かれているのがわかる。

　だけど今日の彼女はどこか、前より柔らかい。

「久しぶりね、風間くん」

「……なんか、もうちょっとこう、強めの第一声が来ると思ってた」

「ふふ。失礼ね。それ、私のイメージ？」

　軽く笑ってコーヒーに口をつける仕草は、以前よりずっと自然だった。

　なんとなく、前のときより“人間らしい”気がした。

「で、話って？」

「あら、警戒しなくてもいいのよ。あなたを問い詰めるつもりはないわ」

「……それが一番こえーんだって」

　光華は笑った。

“ふふ”という声が、いつもより素直に響いた。

「最近、透華とはどう？」

「……それが本題？」

「ええ。気になったのよ」

　本当に“ただそれだけ”みたいに、さらっと言うから逆に拍子抜けする。

「まあ……それなりに仲良くやってる。本人も言ってると思うけど、少しずつ友達っぽくなってきた感じ」

「そう。ちゃんと笑うようになったものね、あの子」

　光華はそう言って、窓の外に視線をやった。

「……正直、最初はあなたのこと、敵だと思ってたわ」

「そっちは俺も同じですよ」

「でもね……今はちょっと違う」

「どう違うんですか」

「たまたま前あなた達二人を見かけたの。透華が誰かと一緒に笑ってるのを見て……悪くなかった」

　光華の言葉は穏やかだった。

　そこに対抗心や独占欲みたいなものは感じなかった。

　ただ——どこか、遠くを見ているような声音だった。

「……最初は、私が彼女を守るつもりだったのよ」

「“茨姫”のままでいさせる、ってやつか」

「ええ。それが、透華の幸せだと信じてた。でもそれって、本当は私の理想だったのね」

　光華はふっと笑った。

「勝手に期待して、勝手に絶望して、勝手に守ろうとして……今思えば、滑稽だったわ」

　俺は思わず言った。

「それ、今の言い方で済ませられるのすごいと思う」

「昔の私なら、絶対に言えなかったわよ。でも……透華も、あなたも、少しずつ私を変えてくれたのかもね」

　言いながら、光華はカップを傾ける。

　その横顔が、ふとやわらかく見えた。

“美しい”とか“整っている”とか、そういう意味じゃなくて。

　なんというか、人として“親しみ”が生まれる感じ。

「……あんた、そういう顔もするんだな」

　俺の言葉に、光華が小さく目を丸くした。

「どういう意味かしら、それ」

「いや、褒めてる。たぶん」

「多分って何よ」

　光華は少し困ったように笑って、テーブルに視線を落とした。

　少しの間、沈黙が流れる。

　それを俺が崩す。

「じゃあ今度、俺にも何か期待してくれよ」

「期待しないわ。あなたには裏切られる未来しか見えないもの」

　え、えええ。そんなストレートに言うか普通。

「それ、言い切る？」

「ふふ。でも、面白い人間だとは思ってる」

「それって褒めてます？」

「そうね。悪い意味じゃないわよ」

　コーヒーを飲み干し、光華が立ち上がる。

　レジへ向かうその背中が、前よりずっと軽くなったような気がした。

　そのまま、振り返らずに言う。

「透華があなたに惹かれた理由、少しわかった気がするわ」

「マジか。……それ、今の俺、ちょっとカッコよかったりする？」

　光華は振り返って、少しだけ笑った。

「ふふ。五十点ね」

「採点厳しいな……」

　そうぼやく俺に、光華はひとつだけ言葉を残して去っていく。

「じゃあ、透華の隣。ちゃんと守ってあげてね」

　ドアのベルが鳴る。

　その音が消えて、カフェにまた静けさが戻る。

　俺はそのままベンチに腰を戻し、空のコーヒーカップを見つめた。

（……そんな顔、するんだな）

　あいつのあんな笑顔を見たのは、初めてだったかもしれない。

　不思議な回だったけど、たぶん、必要な時間だった。

　俺は深く息をついて、スマホを取り出した。

『今の時間、空いてる？』

　送信先は——もちろん、あいつだ。