クララとルーネの絆

第十話：風詠みの旅と信仰の光

　翌朝、アイリーンがクララの部屋を訪ねた。

「昨日はさ、色々ありすぎて言えなかったけど、これを」

　差し出された手には銀色のコンパクトミラーがあった。円形の鏡の蓋には女神マリテの姿が彫られており、内側には小さな鏡と何かを収納する空間がある。

「これは……？」

　クララが尋ねると、アイリーンの茶色の目に憂いが帯びる。

「これはね、『祈りの鏡』。届けたい相手を思い浮かべながら、手紙をこの窪みに置いて、祈ると同じコンパクトの持ち主のもとへ届けてくれるの。教会から、祈りの日の報酬としてもらったのよ」

　アイリーンがポケットをまさぐると、同じコンパクトが出てきた。

「『女神様、どうかクララにこの手紙を届け給え』。……ほら、クララのコンパクトにメモがあるでしょう。いわばコンパクト転送装置ね」

　アイリーンのコンパクトが一瞬光り、中に入っていたメモが消える。

　クララが手元のコンパクトを開けると、メモが転送されていた。そのメモの文面に驚く。

『あたしは旅に行けない。祈りの日もあるし、教会の動きをここで監視する必要があるでしょう。どうかお元気で。ルーネの街からあなたの旅の無事を祈っているわ』

「そんな、私はてっきり旅についていくものとばかり……」

「いーから。あたしは修道院の首席よ？　このあたしが長い旅なんて院長が許さないわ」

　クララはアイリーンの手を掴み、「ありがとう、お元気で」と呟いた。

　ルーネの朝は静かに訪れる。泥酔し、道に横たわる酔っ払いや、行商人がキャラバンの出店準備をしている。その様子を尻目にクララは、修道院長の怪訝な表情を思い出した。

「ユルゲンに帰るついでに周辺の村々を見て回る？　期間は未定ということですが、村の教会に着いたらわたくし宛てに手紙を送りなさい。そして勉強や祈りの鍛錬も怠らないこと。いいですね？」

　門の前で風詠みのメンバーがクララに手を振り、迎える。

「来たカ」

「お待たせしました。私は風詠みの刃（やいば）さんに護衛をしてもらう体（てい）で、院長に許しを得ました」

「それでいいわ。ラッセルはどうやって抜け出したの？」

　ラッセルに視線が集まる。彼は頭を掻いて照れている。

「わたしは『風詠みの刃として、クララさんの護衛』と伝えましたよ？　院長はため息をついてらっしゃいましたが」

　ガルドがラッセルの背中をバンバン叩いた。

「ガッハッハッ！　不良修道士がそんな理由で長期休暇なんざ、取れんだろう？　なにをしたか、正直に答えろ」

　ラッセルは視線を逸らし、小さな声で呟く。

「……最終的には脱走ですかね。まぁ、書き置きは置いてますし、院長には事前に伝えたので大丈夫かと」

　大丈夫ではないだろう。戻ったら追放もしくは破門もあり得る。

　クララは自分のせいで、ラッセルが危険な橋を渡っているのではないかと、心配になった。

「……私のせいでしょうか？　ラッセルさんがもし修道院を出ることになれば、私もお手伝いします！」

　鼻息荒く提案するも、当の本人は「キュン！」と鳴き、ヘラヘラしている。

「ラッセル、クララは心配していル。その態度は、よくなイ」

　レオに頭をはたかれ、リリスに肘で小突かれる。ラッセルはようやく反省し、クララに向き直った。

「すみません、クララさん。でも何度か経験がありますし、破門されても構わない覚悟でここにいるんです。心配はご無用ですよ」

　その言葉に不安を覚えたが、今は自分のすべきことに集中することにした。

「やぁ、ご一行さん。ボクも混ぜてくれないかな？」

　声のする方を見るとリアンが黒ずくめで立っていた。

「殿下もついて来るのですか？　お仕事とかは……？」

　驚くクララに駆け寄り手を掴むリアン。素早く二人に割って入るリリス。やはり信用されていないのだろう。

「仕事はなんとかなるさ。書き置きもしてきた。『ボクは旅に出るよー。あとはよろしく！』ってね。大丈夫、何度もあるから側近がなんとかしてくれるさ！」

　不良がもう一人加わった。この旅でクララが得られるものがあるのだろうか。

　陽は上り、てっぺんまで来た頃、長い尻尾をユラユラ揺らす猫耳の村に一行はたどり着いた。猫獣人の姿は幅広く、頭から足まで二足歩行の猫の者もいれば、人間の姿に猫の耳や尻尾をつけた者まで多種多様だ。

「クララ、ここはニャルティの村ダ。……ケモノ臭いが、我慢しロ」

　レオが鼻を鳴らしながら、腰に手を当てる。

「街で見かけた猫獣人さんですね。臭いは……特に気になりませんが」

「レオは臭いに敏感なんですよ。特に猫のニオイはお気に召さないみたいだね」

　ラッセルはクララの肩に手を置いた。

「ああ、見てくださいっ。あのモフモフ。毛並みがキレイで、しなやかな……」

　クララはニャルティに夢中だ。その隙にラッセルの手を払い、リアンがラッセルと目線で争っている。

「キミ、修道士だよね？　確か貞淑であれと教わるはずだけれど？」

「いえいえ殿下。わたしは〝不良〟ですから。その限りではございません」

「同じ修行中の身だろう？　修道士でなくとも男なら、女性の肩にやすやすと触るのは如何なものかなぁ？」

　バチバチと火花が散っている。レオたちは呆れてため息をついた。

「だ、誰かー！　ルーファスが怪我を負って動けない！　村まで運んでくれ！」

　その声の方を見ると、防具をまとったニャルティがいた。一行はルーファスのいる場所まで案内してもらった。

　鬱蒼とした森の中にすでに息絶えたビッグボアと、ニャルティの戦士が倒れている。

「……ミャルク、なんだこいつらは？」

「傷は深い、喋るなルーファス！」

　ルーファスと呼ばれた戦士の腹は深手を負い、腕からも血が流れていた。痛さと衝撃で立つこともままならないのだろう。

　すかさずクララが祈りを唱え、傷を治そうと試みる。が、腹の傷は深すぎたのか、治らない。

「人間？　しかも僧侶の祈りが俺に効いた……？」

　驚くニャルティたちにラッセルが説明する。

「わたしたち、冒険者は他種族でも祈りが届くのを経験上知っています。ですが、教会での治療はユマン種に限っています。ニャルティさん達が驚くのも無理はありません」

　ラッセルは続けて言う。

「ビッグボアはわたしたち風詠みの刃が運びますので、ルーファスさんには自力で歩いてもらわなければなりません。『女神マリテよ、風の加護をルーファスに！ 軽やかに強くなれ』！　……これである程度歩けるはずです。村に着いたらわたしが改めて治療しましょう」

　詠唱を唱えるとルーファスの体に風と光が渦巻く。光の粒が消えるとルーファスは立てるまでになっていた。

　ミャルクに支えられながらルーファスは歩き、村に着く。

「ありがとう、教会の人間もいいヤツがいるんだな……いててっ」

　クララに礼を言うと、身体強化の祈りが消えたのか痛がるニャルティの戦士。体を支え、その場に寝かせてラッセルたちを待った。

「ああ、この本の通りなら、ニャルティもマリテ様の祈りの魔法が使えるかもね」

　リアンが本をめくり、戦士の頭を撫でる。猫頭のルーファスは苦しそうな顔を少し緩めた。

　ビッグボアを集会所まで預けたラッセルはルーファスのもとへ駆け寄った。

「獲物は集会所の方で預かってもらってます。他のメンバーはそこに待機中です。では、『女神マリテよ、ルーファスの傷を癒やし給え』！」

　そう唱えると光の粒が戦士の傷を重点的に集まり、癒やした。クララはそれを見て、「そうやって効率的に癒やすのですね」と呟いた。

「すげぇ！　もう痛くもなんともねぇや！　アンタ、すごいんだな！」

　ラッセルは褒められて調子に乗る。

「ね？　風詠みの刃のリーダーですから！　もっと褒めてくれてもいいんですよー！」

　感心してたリアンはため息をつく。

「Ｃランクのリーダーならもっと謙遜したら？　ＡランクやＳランクでもあるまいし」

「でもやっぱりラッセルさんは頼りになるんですね！　私も見習わなくっちゃ」

　クララの言葉に鼻高々になるラッセル。ニャルティたちと王子は乾いた笑いが止まらなかった。

　クララは羊皮紙の切れ端にアイリーン宛の手紙を書いた。ニャルティの村に着いたこと、戦士の傷を少しだけ癒せたこと。なんだかんだ言ってもラッセルは頼りになること。

　羊皮紙をコンパクトに挟むと、祈り、転送した。

「これでアイリーンに届くといいな」

　風詠みのメンバーと落ち合い、ニャルティの村長の相談に乗っていた。

「この度はルーファスをお救いくださり、ありがとうございます。この村には治療が出来るものがおりませんので、大変助かりました。あなたがたのお力を見込んで、病に倒れた老女の治療をお願いしたいと思います。引き受けてくれますかな？」

　クララたちは顔を見合わせ、頷く。

「快く引き受けましょう。早速、案内を頼めますか？」

　小さな家屋に入ると、ゼエゼエと呼吸する音が聞こえる。時折、咳き込み、苦しそうに唸っていた。

「ばあちゃん、お水飲める？」

　猫耳の小さな子どもが、老婆のそばで看病している。

「ルミャや、顔をよく見せておくれ」

　その様子に苦しそうな表情で一行は見つめている。

「ミャリナばあさんや、旅の方が訪ねてくださったよ」

　村長の声に老女と子どもが振り返った。

「おお、人間の……とエルフに狼、ドワーフまで。どうなされた？」

　咳き込みながらミャリナが対応するとルミャが「大丈夫？」と心配する。

「冒険者パーティ風詠みの刃一行様だよ。この人間の僧侶がミャリナの病を治してくれるんだと」

　老女は目を見開き、首を振る。

「教会の人間かえ？　高い治療費を請求するんじゃろ。村長さんや、やめとくれ」

「ミャリナばあさん、この方たちはそんな人じゃない。ルーファスの怪我も無償で治してくれたんだよ」

「でも……！」

　咳き込むミャリナの手を包み、クララが詠唱を唱える。

「『女神マリテよ、かの者の病を癒やし、全てのものに光を授け給え』」

　詠唱中、クララの額に汗がにじみ、手が震えていた。祈る終わると、柔らかな光が老女を包み、咳が止んだ。耳がピクピク動き、肩を回す。

「この光、マリテの信仰の光かえ……？　お嬢さん、ありが――」

　クララはパタリと力尽き、倒れる。

「どうやら力を使いすぎたようですね」

　ラッセルがレオにクララを運ぶよう指示する。家屋を出ようとすると、村人たちがミャリナの家に集まっていた。

「あの光、何だったんだ？」

「おめさんらの仕業か？　なんだか力が湧いてきてなぁ！」

　どうやらクララの光は村全体を覆っていたようだった。