ダンジョン攻略記 〜異世界で王国ができるまで〜

第36話：もう一つの村

　朝の光が、木々の間から差し込んでいた。

　村の一角、見張り台の傍に設けられた簡易な小屋の前で、ラウルは足を止める。

　その前に、探索者の青年が静かに座っていた。

　縄は緩く結ばれたまま、しかし彼は逃げようとも暴れようともしなかった。

　ラウルがゆっくりと近づく。

　目を合わせると、青年はわずかに身を硬くする。

　ラウルはその場に膝をつき、静かに目を閉じると――意識を彼へと向けた。

　崖沿いの道。

　ぼろぼろの建物。

　乾ききった井戸の底。

　飢えた目をした人々。

　腐りかけた根菜を分け合う子どもたち。

　そして、魔物の襲撃で散った仲間。

　誰かが言った。「探してこい。まだ生きられる場所を――」

　映像が、ラウルの中に流れ込んでくる。

　青年の記憶。彼の集落。

　そして、その集落が置かれた、限界すれすれの状況。

（ここではもう、生きられない……だから彼は、ここまで来た）

　ラウルは、静かに目を開いた。

　彼の中で、「知らない人間」だった探索者が、ようやくひとりの“生き延びようとしている者”に変わっていた。

　村の広場。

　ラウルは老婆に簡略化したイメージを送り、集まった住人たちへ情報を伝えた。

「……他の村だと？」

　青年の一人がそう呟く。

「助けを求めてきたんじゃないのか？ だったら、こっちから話を――」

「いや」老婆が遮った。「外に手を伸ばせば、また傷つくかもしれない。あたしらは忘れていないよ。かつて、追われた日のことを」

　言葉の端ににじむのは恐れだけではなく、悔しさと諦めだった。

　ラウルは黙って聞いていた。

　けれど、すでに決意はあった。

（俺たちがこのまま籠もっていても、いずれ限界が来る。なら――）

　ファシムが2体、ラウルの前に並ぶ。

　探索者もまた、見張りのファシムに付き添われて立っていた。

　ラウルは静かに3人を見る。

　ファシムたちは無言のまま、意志を感じ取っている。

　探索者もまた、身を固くしながらも後退はしない。

（探るだけだ。無理に近づくわけじゃない。ただ、知るために）

　ラウルはイメージを送る。

　――斥候の足跡。崖の村。疲弊した住人。

　――そして、ファシムたちが林を抜けて、集落を見下ろすイメージ。

　探索者は、じっとそのイメージを受け取っていた。

　やがて、彼は視線を逸らし、わずかに頷いた。

　その反応を確認したファシムが動き出す。

　探索者を中央に、前後を固めるようにして、林の方角へと歩き出す。

　村の入り口で、ラウルは静かに見送っていた。

　焚き火の煙が、朝の空に細く立ちのぼっていく。

（この先に、何があるかは分からない。だが――）

「……次に動くのは、俺たちだ」

　呟きとともに、視線は遠く、森の奥へと向けられていた。

【現在のファシムの数：24体】

　ダンジョン攻略班：2体（魔物討伐・解体）

　食料搬送班：2体（村への搬送）

　洞窟との往復班：2体（物資補給）

　村内作業班：7体（素材加工・修繕・農耕補助）

　外部見回り班：5体（境界警戒・夜間巡回）

　拠点整備班：3体（見張り台・罠設置）

　偵察遠征班：2体（探索者同行・別集落方向へ）

　控え待機：1体（即応対応）