星を渡る者

第５章：出会いの街

　二日後、エリオスはラズナの街に到着した。ここは王国の主要な交易路の一つに位置し、多くの商人や旅人で賑わっている。

　「すごいな……」

　村を出たばかりのエリオスにとって、この活気あふれる街並みは新鮮だった。屋台からは焼きたてのパンの香ばしい匂いが漂い、路地では楽器を奏でる者たちが人々を楽しませている。

　「さて、まずは宿を探すか……」

　歩いていると、突然何かが視界の端を横切った。

　「おい、待てーっ！」

　店の主人が叫ぶ声が響いた。振り向くと、一人の少女がパンを抱えて走ってくる。その後ろには、怒った店主が木の棒を振り上げていた。

　「チッ、また逃げ切るしかないか！」

　少女は身軽な動きで人混みをすり抜けていく。しかし、彼女の行く手にはエリオスがいた。

　「どけっ！」

　エリオスはとっさに反応し、身をかわす。だが、少女の足がもつれ、彼の胸にぶつかる形で倒れこんだ。

　「うわっ！」

　二人は地面に転がり、パンが宙を舞う。

　「お、お前！捕まえたぞ！」

　店主が追いつき、少女の腕をつかもうとする。しかし、エリオスはとっさに動いた。

　「待ってください！」

　エリオスはパンを拾い上げ、店主に差し出した。

　「これ、俺が払います」

　「え？」

　店主は驚いた表情を浮かべる。エリオスは懐からコインを取り出し、店主に手渡した。

　「こいつ、お前の知り合いか？」

　「いや、今出会ったばかりですが……事情があるんじゃないかと」

　少女は呆然とエリオスを見上げていたが、すぐに「チッ」と舌打ちした。

　「なんで助けるんだよ」

　「……困ってる人を放っておけない性分なんだ」

　エリオスが苦笑すると、少女はバツが悪そうに顔を背けた。

　「ふん……余計なお世話」

　だが、彼女の表情にはどこか警戒心が解けたような気配があった。

　「名前は？」

　「……リナ」

　「俺はエリオス。よろしくな」

　リナは腕を組み、「仕方ないな」といった顔をした。

　「まあ、あんたには借りができたってことね。じゃあ、あんたの旅に付き合ってやるよ」

　「え？」

　「この街じゃ何かと生きづらいし、行く当てもないしな。それに……あんた、なんか面白そうだし」

　エリオスは驚いたが、なぜか悪い気はしなかった。こうして、彼は最初の仲間を得たのだった。