また巡り、陽だまりとなれ

3 気丈なふり

　僕の成人の誕生日から2週間。何だかよくわからないが、このところムウさんが上の空であることが増えた。研究に没頭しているときの様子とよく似ているが、それにしては初歩的な操作を間違えるし、薬瓶の蓋は閉めないし、まったく僕がいなければいよいよ生活できないのではないか。とはいえ、神の体はマナでできており、食事や睡眠、病気とは無縁なので、最悪どうとでも生きていけるのだが。

　それに、夜一人で外出されることが増えた。どこへ行っていたか訊いても「その辺で薬草を採っていただけだ」としょうもない嘘をつく。隠し事をしたくなる時だって誰でもあるだろうから、笑顔でそうですか、とだけ返している。第一、採取に行くときのムウさんは、わざわざふもとの村でパイや干し肉を買いに寄るなどしない。明らかに僕に対するご機嫌取りや誤魔化しの類である。

　今日は珍しく真っ昼間から僕に隠れて出かけようとしていたので、このあと寒くなるので、羽織を忘れないでくださいね、と声を掛けた。ムウさんは無言の外出がバレてばつが悪そうにしていたが、何か突然に思い立ったように顔をあげ、有難う、と告げ家を飛び出していった。

　どこに行くのかと窓から顔を出すと、すでにムウさんの輪郭が崩れて光る粒子となり空に溶けていた。御神体がマナ構成体だからできることだ。ひときわ強い光を放ちながら魂が高速で地を駆けていき、微粒子のマナの光たちが追従する。それも一瞬のことで、あっという間に光が見えなくなってしまった。

　あの様子だと暫く家に戻らないだろうな、と思う。

　（……掃除でもしようかな）

　窓の外はぴかぴか明るい。まずは布団を干そう。それから家中の窓を開けて、見えないところの埃を取って、掃き掃除と拭き掃除。それが終われば窓を閉めて虫除けの香を焚きしめよう。よし。

　ムウさんが家に戻ったのは、５日後だった。

　しばらく帰らないと思っていたが、まさかここまで遅くなるとは。黙って出掛けてもいつも次の日の夕方には帰ってくるのに。

　音を立てないように玄関の戸を開け、忍び足で自室へ戻ろうとするムウさんへ、おかえりなさいと声をかけた。相当びっくりしていたし、何だかムウさんが小さく見える。いや、見た目は少女なのでもとから相当に小さいが。これではまるで、母親に怒られるのが分かっている悪戯っ子みたいじゃないか。

　ぎこちなくムウさんはこちらへと振り返り、目を合わせないまま、手をもぞもぞさせて俯いた。

「その……わ、悪かった」

「ご無事でなによりです」

　本心ではある。ただ、聞きたいことはたくさんある。しかしムウさんが自発的に謝ったり、反省の色を見せたりするのは大変稀有なことだ。たぶんムウさんは叱ってほしいのだろうが、僕の僅かな反抗心が、叱責を喉に留め置く。もう成人したのだから、大人としての余裕というものを見せてやらねばならない。にこり、と微笑んで、あえて何も言わないでいた。

「……怒るのも無理はない、な……きょ、今日は掃除を手伝うよ……」

「もう済ませてあります」

「……あ、じゃ……飯の準備……」

「下ごしらえは終わっているので、あとは火を通せば出来ますよ。お腹空きました？」

「あ……あ……」

　神の体は空腹を感じないので、訊くだけ無駄である。ただニコニコして、償う機会はないぞと言外に示してみせる。それにしても、主人の不在に炊事と洗濯を終えて笑顔で帰りを待っているなんて、ああなんて健気なのだろう。女の子なら引く手数多だろうなあ、僕。

　ムウさんはうろうろと視線を彷徨わせたあと、急に気丈なふりをして、ずんずん食卓のある部屋へ向かう。力強くドアを開け、そのまま椅子へドカッと座った。せわしないな、と思いつつも、僕はゆっくりあとをついていく。ムウさんが、床に届かない足をぷらぷら揺らしながら僕に問う。

「……あ、明後日。から、しばらく暇か？」

　頭の後ろをわしゃわしゃと混ぜながら、ムウさんは僕に尋ねた。

「まあ、仕事の手伝いがなければ暇ではありますが……」

「じゃあ、暫く家を開けていい。ここへ行くんだ」

　手渡されたのは雑にたたまれた藁半紙。開いてみると、このあたりで一番都会の街の地図が描かれていた。その上に赤丸で示されていたのは、大通りから幾分も離れた路地の隙間だった。

「……明後日の夜、ふもとのコフ村へ馬車を手配した。そいつに半刻乗れば駅があるから、そこで降ろしてもらって、渡り大猪の急行車を拾え。丸２日経てば終点の――地図の、小都アイドレールに着く」

「えっ、と……？」

　急に饒舌に、いつもの調子で話し始めるものだから面食らってしまった。

「……待ってください。急にいろいろ言われても、何がなんだか。第一、ムウさんは来られないのですか？　それと、何のお使いですか」

「そこにはゼファという男がいる。会ってこい」

「ムウさんも――」

「いいから会ってこい。一人で」

「ええ〜……」

　流石の僕も、この時ばかりは露骨に面倒そうな顔をしていただろう。しかも急な話の割に、あらゆる準備が済んでいるという。この５日間、一体何をしていたんだ？

　ムウさんはイタズラがうまくいった子どものように、クツクツと声を殺して笑うと、テーブルへ包みを置いた。

「通行証と、交通費だ。もう文句はないな」

「えっ、と。ありがとうございます。いち、に……あれ？　これ、片道分しかないですよ」

「フ、帰りはなんとかなる」

　どこから来るんだその自信は。僕はなけなしのへそくりを持っていくことにした。