ペナルティ・デッド・ハピネス

第14話 契約の効果

——これは確実に、契約の仕業だ。

あまりにもわかりやすすぎる。まるで誰かが作り上げたかのように、幸福がこうも顕著な形で現れるなんて。

俺は単純すぎる人間なんだな……。

目の前の彼女は、優しく微笑んでいる。

まるで俺の心の内を見透かしているかのようで、少し恥ずかしくなった。

「ダメ……ですか？」

彼女の声が、そっと静かな夜の空気に溶け込んでいく。

「いえ、そんなこと……ないです」

「よかった！」

彼女はぱっと表情を明るくし、楽しそうに続けた。

「オススメのカフェがあるんです。よかったら一緒に行きましょう！」

展開が急すぎる。

こんなの、普段の現実じゃあり得ない。

——やはり、これは悪魔の契約の力が働いているのだろうか。

俺は導かれるように、彼女のあとを歩いた。

カフェまでの道のり。

俺が話題を振らなくても、自然に話をしてくれる。

それに対し、俺は短く淡々と答えていく。

話すこと自体が久しぶりだった。

「あ、そういえば私、名前をまだ話してませんでしたね」

ふと、彼女が立ち止まる。

「花江梨花って言います」

「……小崎瑛二です」

「瑛二さん、よろしくお願いします」

「は、はい……」

「私、ちょっと変ですよね」

梨花はふふっと照れ笑いを浮かべた。

「急に話しかけて、急に名乗って、カフェに行こうなんて……。人生で初めてなんです、こんなことしたの。私でもびっくりで……」

そう言うと、梨花は恥ずかしそうに頬を染める。

彼女の仕草に、俺は思わず目をそらした。

——もし、このまま幸福というものが形となるのなら。

彼女とホテルに行って、最後まで行くこともできるのだろうか？

そんな考えが、ふと脳裏をよぎる。

……いや。

幸福になるのが、怖い。

こんなにも明確に「幸せ」を突きつけられることに、瑛二は戸惑いを覚えた。

本当に、これは俺のものなのか？

ほどなくして、カフェに到着する。

店の名は——「ヒカリの谷」。

こぢんまりとした、穏やかな雰囲気の店だった。

「ここのロールケーキとアイスココアが格別なんです。ほんっとうに美味しくて……。よかったら、瑛二さんもどうですか？」

「……じゃあ、そのおすすめにします」

「すみませーん」

梨花は、店員に向かって明るく声をかける。

彼女といると、不思議と心地がいい。

まるで柔らかい繭に包まれているような、優しく守られているような、暖かな感覚——。

ロールケーキの甘さと、カフェオレのまろやかさが、いつも以上に染み渡る。

たわいもない会話を交わしながら、時間は静かに流れていった。

グラスの底が見える頃、梨花がそっと視線を上げる。

「瑛二さんと話せて、楽しかったです」

そう言って、スマートフォンを取り出した。

「……連絡先、聞いてもいいですか？ また、一緒にお茶したいなって」

瑛二は、一瞬だけ迷った。

しかし、その戸惑いはすぐに消え去る。

「……はい」

短く答え、スマホを取り出す。

交換された番号と名前が、液晶に表示された。

「それじゃあ、また」

梨花は可憐な笑顔を見せ、手を振る。

瑛二も小さく手を上げた。

——今日は、本当にいい日だった。

街の雰囲気も、不思議と落ち着いていて温かい。

気温は夏なのに、暑すぎず、涼しげな風がそっと頬を撫でていった。