愚者は要らない ～私の婚約者は、貴方ではありません。夢物語は、そちらで勝手にどうぞ～

二十四、花畑な人たち

「ジンジャーブレッドも、ジンジャークッキーも完成。あとは・・・あっ。カーティスの好きなベリーの紅茶を注文したのに、取りに行くのを忘れていたわ！」

　朝から、午後のお茶に招いたカーティスのため、自身も彼も好む茶菓子を用意していたマーシアは、そう言ってオーブンの前で飛び上がった。

　ベリー系の果物を乾燥させて茶葉に混ぜるそれは、自家製でも作れるものの、専門の店で飲んだ物には遠く及ばないと、マーシアは今日、自分で作るのではなく、専門店へと注文を入れており、且つ、使用人ではなく自身が言って試飲をする約束を取り付けている。

「アルマ！急いで向かうわ！」

　昼食前のこの時間なら、未だ余裕で間に合うと、マーシアは急ぎ出かける準備を整えた。

「よい茶葉が手に入って、ようございましたね。お嬢様」

「本当にね。いい店を見つけたわ」

　気に入った茶葉を購入し、マーシアは機嫌よく街中を歩く。

　そんなマーシアの傍には侍女のアルマが、そしてすぐ後ろには護衛騎士ミックが続いている。

「お嬢様。こちらに」

　その護衛騎士ミックが、何かからマーシアを庇うように前に出た。

「マーシア！お前が、素直にならないから、俺が多大な迷惑を被ったんだぞ！責任を取れ！」

「まったくよ！こんなに世間知らずだなんて、親の顔が見たいものだわ！」

　はあ。

　また、このふたりなの？

　お父様だけでなく、グローヴァー公爵家にも先日の件は報告済みなのに。

「聞いているのか！マーシア！お前は、不貞だけでなく、婚約者たる俺を除外しようなどと！本当に不出来な女だ！このエイダを見倣え！」

「まあ。モーリス様。わたくしを見倣うのは、このお嬢さんには難しいと思いますわよ？だって、ねえ？」

　ふふ、と笑いながらエイダが肩を揺らす度、きつい香水の匂いが辺りに漂う。

　ああ、この匂い。

　初めてのお茶会の、あの子を思い出すわ。

　不快なひとって、同じようなタイプなのかしら。

「マーシア！お前のせいで、俺はグローヴァー公爵家を除籍になった！責任を取って面倒を見ろ！ほら、すぐにエインズワース邸に行くぞ。お前の父親に、責任を取らせる」

「そうねえ。侯爵家なら、そこそこの地位ですもの。わたくしも、それでいいわ。仕方なく、ですけれど」

　そんなマーシアの、心底迷惑、不快だという表情にも気づかないのか、ちろりとマーシアを見た元フリント男爵夫人エイダが、侮蔑の笑みを浮かべた。

「そうだな。侯爵位など、貴族としては、そこそこ、だがな。この際、仕方ないだろう」

「まあ！モーリス様ってば、お心が広くていらっしゃいますこと・・あら。それは、わたくしも同じでしたわね」

　わざとらしく『今、気づいた』と言わぬばかりの元フリント男爵夫人エイダの肩を、モーリスが抱き寄せる。

「エイダほど、心の広い女性はいないよ。そんな女性に愛されて、僕は幸せだ」

「ふふ。モーリス様ってば。恥ずかしいですわ」

　まったく。

　これが、ファーロウ大公閣下の仰る『花畑』というものかしら。

　いい加減にしてほしんですけど。

　あはは、おほほと笑い合うふたりを、マーシアは冷めた目で見つめる。

　こういった場面に行き会った場合の対処法。

　先日の遭遇をもって、グローヴァー公爵家とエインズワース侯爵家の間で取り交わされたのは、すぐさま、第二騎士団へ援護を求め、公の記録に残すこと。

　それに従い、今も、もうひとりの護衛マイクが、待ちの警備を司る第二騎士団へと走って行ったのだが、そのことに気付きもしないのだろうと、マーシアは周囲を見渡した。

　まあ、気になるわよね。

　こんな街中で、上位貴族が喚いているんだもの・・・って。

　カーティスじゃない方のグローヴァー公爵子息は、もう平民なのだったわ。

「因みに。おふたりは、平民が貴族に暴言を吐くとどうなるか、ご存じですか？」

　周囲の取り巻きが増えるのを確認しながら、アーシアは、ゆるりとした微笑みを浮かべる。

「知っているに決まっているだろう！そんなもの。叩き切られても文句は言えない。まあ、平民など屑な存在なのだから、切られようとも問題ないがな」

「そうよね。平民なんて、生きているだけで害悪だわ」

　うわあ。

　もう、自分達がその平民だって意識、まるで無いのね。

　因みに、周りはその平民の皆さんが大多数・・・あ、貴族の皆さんまで嫌悪の表情をしているけど、関係ないのね、きっと。

「そんなことを、わざわざ聞くなんて・・・お前、本当に馬鹿なんだな」

　マーシアを小馬鹿にして言うモーリス・グローヴァー・・否、元モーリス・グローヴァーは、先日、予定よりも早く貴族籍を除籍され、ただのモーリスとなった。

　そして、エイダ・・元フリント男爵夫人に至っては、夫が死亡した時点で貴族籍をはく奪されているのだが、どうやらその意識は今もって無いらしいと、マーシアは改めて確認をする。

　この女性が、自分を今も貴族だって思っているのは、元フリント男爵が、元フリント男爵令嬢を殺害し、フリント男爵家がこの世から抹消された時に、カーティスじゃない方のグローヴァー公爵子息が愛人として囲ったからって聞いたけど。

　それにしても、男爵夫人として、侯爵家に対してのこの態度は凄いわよねえ。

「モーリス。だって、仕方ないわよ。エインズワース公爵領って、あの黒い石くらいしかないんでしょう？貴族とは名ばかりの、貧しさなのだから許してあげて」

「ああ。エイダは本当に優しいね。淑女の鑑だ」

「ふふ。宝石こそが、この世の美なのにね。貧しいって、罪だわあ」

　見せびらかすように大振りなブローチに手を掛ける元フリント男爵夫人エイダを、マーシアはため息吐きたくなる思いで見つめた。

　鉄鉱石の有用性を知らないなんて、そちらこそ、ご愁傷様。

　はあ。

　騎士団は、未だなの？

「俺のマーシアなら、黒い石なんかより、きらきら光る石を選んだだろうに。偽物は、所詮、偽物だな」

「そうね。わたくしの娘に、こんな女が敵うわけないわよね」

　これ見よがしにため息を吐き、元フリント男爵夫人が、指にした大きな石を振りかざす。

　もう。

　それ、偽物だから。

　子どもが持って、喜ぶような品物だから！

　仮にも貴族だったひとが、そんなことしないで！

「なあ。あの石って、偽物じゃないのか？」

「俺にも、そう見える」

「先だって、うちの子が欲しがったのと同じだわ」

　こちらが恥ずかしいと思うマーシアに同調するよう、周囲の人々が、声を顰めつつ、囁いているのが聞こえ、マーシアは彼らに向かって、大きく頷きたい気持ちになった。

　そう！

　その通りです！

　皆様、目利きお見事！

「すまん！ちょっと道を開けてくれ」

「すみません、通してください！」

　その時、人垣の向こうから声が聞こえ、マーシアの護衛マイクと、第二騎士団所属と思しき騎士数人が、人々が空けた場所を通って、マーシアと、モーリス、そして元フリント男爵夫人エイダが対峙する場所へと辿り着いた。

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