鬼神道（gemini-2.0-pro-exp 使用)

第2章

**第2章：地獄巡りと殺戮**

　腐臭と硫黄の臭いが混ざり合った、ねっとりとした空気が肺にまとわりつく。ここは地獄。生前、神も仏も信じなかった俺に相応しい場所だ。

　「ククク……ハハハハハ！」

　俺の笑い声が、石造りの回廊に響き渡る。反響し、幾重にも重なった笑い声は、まるで悪鬼の咆哮のようだ。足元には、先ほど俺が握り潰した亡者の残骸が転がっている。腐りかけの肉と骨、そして臓物が混ざり合い、ドロドロとした悪臭を放つ塊。まるで、腐った果実を潰した時のようだ。ああ、実に不快で、そして……愉快だ！

　俺は、その残骸を足で弄びながら、あたりを見回した。ここは、地獄のどこなのだろうか。見渡す限り、石造りの壁と回廊が続いている。天井は遥か高く、闇に溶けて見えない。壁には、苦悶の表情を浮かべた無数の人面が彫り込まれている。まるで、生きたまま壁に塗り込められたかのようだ。

　「趣味の悪い装飾だ」

　俺は、人面の一つに唾を吐きかけた。人面は、まるで生きているかのように、俺を睨みつけた。…気がするだけか。

　再び歩き出す。どこへ向かうのかは分からない。だが、どこへ行こうと、俺の目的は変わらない。神仏を殺す。それだけだ。

　しばらく歩くと、開けた場所に出た。そこは、広大な広場になっており、中央には巨大な釜が据えられている。釜の中では、真っ赤な炎が燃え盛り、その熱気が俺の肌を焼く。

　「グツグツと、美味そうなスープでも煮えているのかね？」

　俺は、釜に近づき、中を覗き込んだ。…だが、そこにはスープなどなかった。代わりに、無数の亡者たちが、煮えたぎる熱湯の中で、もがき苦しんでいた。

　「ギャアアアアア！」

　「助けてくれえええ！」

　「熱い！　熱い！　熱い！」

　亡者たちの悲鳴が、広場に響き渡る。その声は、苦痛と絶望に満ちていた。…ああ、実に耳障りだ。まるで、豚の鳴き声のようだ。いや、豚の方がまだマシか。

　「おい、そこの鬼」

　俺は、釜の近くに立っていた鬼に声をかけた。鬼は、牛のような頭に、人間の体を持つ、異形の存在だった。…地獄の番人、といったところか。

　「なんだ、新入りか？」

　鬼は、俺を睨みつけながら、そう言った。その声は、太く、低く、威圧的だった。…だが、俺には、そんなものは通用しない。

　「新入りかどうかは、どうでもいい。それより、こいつらは何をしているんだ？」

　俺は、釜の中の亡者たちを指差した。

　「釜茹での刑だ。生前、悪事を働いた者たちが、ここで苦しむのだ」

　「悪事だと？　どんな悪事を働いたんだ？」

　「嘘をついた、盗みをした、人を殺した……様々だ」

　「ふーん……」

　俺は、亡者たちを眺めながら、考えた。…嘘をついた、盗みをした、人を殺した……。それらは、本当に悪事なのだろうか？　俺には、そうは思えない。

　「くだらない」

　俺は、そう呟いた。

　「くだらない？」

　鬼は、俺の言葉に、怪訝そうな顔をした。

　「ああ、くだらない。こんなことで、人間を苦しめるなんて、時間の無駄だ」

　「貴様、何を言っている！」

　鬼は、俺に怒鳴りつけた。その声は、先ほどよりも、さらに大きくなっていた。

　「俺なら、もっと効率的に、人間を苦しめることができる」

　「……何？」

　「例えば、こうする」

　俺は、そう言うと、釜の中に飛び込んだ。

　「貴様、何をする！」

　鬼は、慌てて俺を止めようとした。だが、遅かった。

　俺は、煮えたぎる熱湯の中で、亡者たちを掴み始めた。そして、力いっぱい、握り潰していく。

　「ギャアアアアア！」

　「やめろおおおお！」

　「助けてくれえええ！」

　亡者たちの悲鳴が、先ほどよりも、さらに大きくなった。…ああ、実に愉快だ。まるで、オーケストラの演奏のようだ。

　「貴様、気が狂ったか！」

　鬼は、俺に向かって、金棒を振り下ろした。だが、俺は、それを軽々と避けた。

　「狂ってる？　そうかもしれないな。だが、俺は、これが正しいと思っている」

　俺は、そう言うと、鬼の金棒を奪い取った。そして、その金棒で、鬼の頭を殴りつけた。

　鬼の頭は、スイカのように砕け散った。…ああ、実に美しい。まるで、花火のようだ。

　「さて、次はどうするかな……」

　俺は、釜の中の亡者たちを見回した。…まだ、たくさん残っている。全部、潰してやるか？　いや、それでは面白くない。

　「そうだ……」

　俺は、あることを思いついた。

　俺は、亡者たちを、釜の中から引きずり出した。そして、広場に並べた。

　「お前たち、これから、俺の遊びに付き合ってもらうぞ」

　俺は、亡者たちに、そう言った。亡者たちは、怯えたような表情で、俺を見つめている。

　「どんな遊びだ…？」

　一人の亡者が、震える声で、そう尋ねた。

　「簡単な遊びだ。お前たちを、積み重ねて、ピラミッドを作る」

　「ピラミッド…？」

　「そうだ。一番上に乗った奴は、解放してやる」

　「本当か…？」

　「ああ、本当だ。ただし、途中で崩れたら、全員、最初からやり直しだ」

　「……分かった」

　亡者たちは、渋々、俺の指示に従った。彼らは、互いに体を支え合い、ピラミッドを作り始めた。

　「もっと高く！　もっと早く！」

　俺は、亡者たちを急かした。亡者たちは、必死に体を動かした。…ああ、実に滑稽だ。まるで、蟻の行列のようだ。

　ピラミッドは、次第に高くなっていった。…だが、その時、一人の亡者が、バランスを崩した。

　「あっ！」

　その亡者は、ピラミッドから転げ落ちた。そして、他の亡者たちも、次々と崩れ落ちていった。

　「ギャアアアアア！」

　「痛い！　痛い！　痛い！」

　亡者たちの悲鳴が、広場に響き渡る。…ああ、実に愉快だ。まるで、ドミノ倒しのようだ。

　「残念だったな。最初からやり直しだ」

　俺は、亡者たちに、そう言った。亡者たちは、絶望したような表情で、俺を見つめている。

　「もう嫌だ……。こんなこと、したくない……」

　一人の亡者が、泣きながら、そう言った。

　「嫌だと？　そんなことは許さないぞ。俺の遊びは、まだ終わっていない」

　俺は、そう言うと、亡者たちを、再び、釜の中に放り込んだ。

　「ギャアアアアア！」

　「助けてくれえええ！」

　「熱い！　熱い！　熱い！」

　亡者たちの悲鳴が、再び、広場に響き渡る。…ああ、実に愉快だ。まるで、音楽のようだ。

　俺は、しばらくの間、亡者たちの苦しむ様子を眺めていた。…だが、次第に、飽きてきた。

　「そろそろ、次の場所へ行くか……」

　俺は、そう呟くと、広場を後にした。

　(地獄の苦しみは、本当に永遠なのだろうか？　それとも、いつか終わるのだろうか？　そして、この男は、どこまで堕ちていくのだろうか？)